Storbritanniens inflation upp på fyra månader – energiräkningar ökar ränterisken

Storbritanniens inflation accelererade i juli då en kraftig ökning av hushållens energikostnader pressade upp den övergripande räntan över Bank of England:s mål och återaktiverade frågan om huruvida beslutsfattarna så småningom kan behöva höja upplåningskostnaderna igen.

Konsumentprisindexet steg 2,9% från ett år tidigare, upp från 2,6% i juni och i linje med ekonomernas förväntningar. Ökningen förde inflationen till den högsta nivån sedan mars.

De senaste siffrorna understryker hur snabbt Storbritanniens inflationsbild har skiftat.

Pristrycket hade dämpats tidigare under året, men högre energikostnader kopplade till konflikten i Mellanöstern har nu börjat synas tydligare i hushållens räkningar.

Energiräkningar driver uppgången i juli

Det största trycket kom från inhemsk energi. Ofgem höjde sitt pristak med 13% från och med 1 juli efter att stormarknadspriserna på gas ökade till följd av konflikten i Mellanöstern.

Gaspriserna har tagit det största slaget.

Ofgem uppgav att gasräkningar under taket ökade med ungefär 24%, jämfört med cirka 5% för el.

Den publicerade mätningen av en typisk årlig räkning steg till £1 862 från £1 641 enligt den tidigare konsumtionsreferensen.

Det är viktigt för banken eftersom penningpolitiken inte kan förhindra den initiala smällen från importerade energipriser.

Den större oro är om dessa kostnader börjar slå igenom i löner, tjänstepriser och inflationsförväntningar, vilket förvandlar en extern chock till en mer bestående inhemsk inflation.

Bank of England ställs inför svårare räntebeslut

Banken behöll sin styrränta på 3,75% i juli med 6–3 i omröstningen, där tre medlemmar i Monetary Policy Committee föredrog en höjning.

Den har varnat för att inflationen sannolikt kommer att röra sig över 3% senare i år i takt med att högre energikostnader arbetar sig igenom ekonomin.

Juliavläsningen håller därför fortfarande öppet för ytterligare en räntehöjning, även om den inte avgör debatten.

Banken måste väga risken för att inflationen får fäste mot tecken på att underliggande inhemsk efterfrågan och arbetsmarknaden tappar fart.

Denna spänning har blivit tydligare eftersom den senaste inflationsökningen till stor del drivs av energi snarare än av ett brett återuppvaknande i pristryck.

Ekonomer förväntar sig fortfarande i stort att banken förblir försiktig så länge inte högre energikostnader börjar generera starkare andra rundans-effekter.

En avkylande arbetsmarknad kan dämpa banken

Färska sysselsättningssiffror som offentliggjordes på tisdagen gav beslutsfattarna skäl att avvakta.

Storbritanniens arbetslöshet låg på 4,9% under de tre månaderna fram till juni, samtidigt som lediga platser föll till 707 000 under de tre månaderna fram till juli.

Tillväxten i privat sektors ordinarie löner saktade in till 2,8%, den svagaste takten sedan 2020. Löneökningarna i den offentliga sektorn var betydligt starkare på 6,1%, delvis på grund av tidpunkten för NHS-lönerna.

Dessa siffror försvårar saken för en omedelbar räntehöjning.

En mjukare arbetsmarknad bör gradvis minska inhemskt genererad inflation, även om hushållen samtidigt möter ytterligare en press från energikostnader.

För konsumenterna är den omedelbara bilden däremot mindre bekväm. Inflation rör sig längre bort från bankens 2%‑mål precis när energikostnaderna stiger igen.

De kommande månaderna avgör om juli visar sig vara ett tillfälligt energidrivet bakslag eller början på ett mer bestående inflationsproblem.