Brittisk inflation överraskade – den verkliga chocken kommer senare

Brittisk inflation dämpades mer än väntat i juni, vilket gav hushållen och Bank of England en välkommen paus innan förnyat energipåslag börjar slå igenom i priserna.

Konsumentprisindex steg 2.6% från ett år tidigare, ned från 2.8% i maj och under medianprognosen på 2.7%.

Resultatet förde inflationen närmare Bank of Englands 2%-mål och gav premiärminister Andy Burnham ett tidigt uppsving när hans regering sätter levnadskostnaderna i centrum för sin ekonomiska agenda.

Bensinlättnad står för överraskningen

Nedgången drevs till stor del av lägre bensin- och transportkostnader under juni, när en skör avmattning i konflikterna i Mellanöstern tillfälligt minskade trycket på energimarknaderna.

Mat- och energiförsörjningen förblev också relativt stabil, vilket begränsade konfliktens genomslag på konsumentpriserna.

Förbättringen kan visa sig vara kortvarig. Storbritannien är fortfarande starkt utsatt för importerad olja och naturgas, samtidigt som julis siffror kommer att inkludera en 13.5% höjning av hushållens energipristak.

Förnyad styrka i råoljans pris innebär att den senaste noteringen fångar en mjukare period som kanske inte varar.

Underliggande inflation är också viktig. Tjänsteinflationen låg på 3.7% i maj, klart över huvudtalen och noga övervakad av beslutsfattare eftersom den speglar inhemska löner och företagskostnader.

En uthållig nedgång där skulle ge starkare bevis för att prispressen återgår mot målet.

Banken får andrum, inte klartecken

Det råder bred förväntan att Bank of England lämnar styrräntan oförändrad på 3.75% den 30 juli.

Vid sitt junimöte röstade Monetary Policy Committee 7-2 för att avvakta, med två ledamöter som förespråkade en ökning med en kvart procentenhet.

Bank of England har varnat för att inflationen kan stiga senare i år när högre energikostnader slår igenom i ekonomin.

Den är särskilt uppmärksam på andrarondeffekter, där företag höjer priser och anställda kräver högre löner som svar på en långvarig chock.

Ekonomer på Bank of America hävdade före publiceringen att en betydande inflationsöverraskning eller en bestående återgång till konfliktens toppnivåer för energipriser skulle vara nödvändig för att göra en räntehöjning i juli realistisk.

Junis mjukare siffra minskar den omedelbara risken, även om terminsmarknaderna fortfarande förväntar sig minst en höjning med en kvart procentenhet till årsskiftet.

Burnham får lättnad, men tillväxten förblir svag

Inflationsöverraskningen ger Burnham mer utrymme att driva igenom planer på att ta bort moms på hushållens elräkningar från och med oktober.

Lägre inflation lättar också trycket på de offentliga finanserna eftersom en stor del av statsskuldräntorna är kopplade till inflationen.

Den bredare ekonomin förblir skör. BNP växte endast 0.1% i maj efter en minskning med 0.1% i april, samtidigt som arbetslösheten låg kvar på 4.9% och löneökningstakten i privat sektor avtog.

Offentliga lån på £16 miljarder i juni överträffade förväntningarna, men upplåningen hittills under räkenskapsåret låg fortsatt över den officiella prognosen.

För hushållen utgör junis siffror en välkommen lättnad.

För Bank of England och regeringen är det endast ett försiktigt tecken på att inflationen avtar innan nästa energishock anländer.