Elliott Affiliate rekommenderas som vinnare i Citgo-auktion på 5,89 miljarder dollar

Enligt dokument som släpptes sent på fredagen har ett dotterbolag till Elliott Investment Management framstått som den föredragna vinnaren i den långvariga amerikanska domstolsövervakade auktionen av aktier i Citgo Petroleums moderbolag.

Robert Pincus, den domstolsutsedda tjänstemannen som övervakar processen, stödde Elliotts Amber Energy-enhets bud på 5,89 miljarder dollar, trots ett konkurrerande bud från gruvföretaget Gold Reserve med ett högre huvudvärde.

Auktionen i Delaware är avsedd att reglera fordringsägarnas krav på återbetalning av tillgångar som exproprierats av Venezuela och skulder som har förblivit obetalda i nästan ett decennium.

Om rekommendationen upprätthålls skulle det vara ett viktigt steg mot att lösa problemen med Citgo, det Houston-baserade raffinaderiet som länge betraktats som Venezuelas mest värdefulla utländska tillgång.

Budgivningsracet blir tätare i den sista etappen.

Striden hettade till under auktionens sista dagar, underblåst av beslut i sammanlänkade rättsfall som fick budgivarna att revidera sina bud.

Domaren Leonard Stark vid USA:s distriktsdomstol i Delaware kommer sannolikt att nå ett slutgiltigt beslut under en förhandling som är satt till nästa månad.

Amber Energys förslag dömdes ut som bättre tidigare denna månad, vilket fick domstolen att bevilja Gold Reserves dotterbolag, Dalinar Energy, tre dagar för att försöka matcha.

Pincus senaste avslöjande uppgav att Dalinars ändrade inlaga på 7,4 miljarder dollar "inte matchade eller överträffade" den Elliott-stödda transaktionen. Som ett resultat bekräftade han Ambers status som den främsta.

Samtidigt som Pincus erkände Gold Reserve-insatsen, uppgav han att domstolen förbehåller sig rätten att begära en ny granskning om "mellanliggande händelser" inträffar innan Stark utfärdar ett beslut.

Fördelning av de intäkter som står på spel

Auktionsintäkterna är riktade mot en grupp på 19 miljarder dollar med 15 fordringsägare som har jagat fordringar sedan 2017.

I de dokument som visas i Amber-fallet verkar det som om de bara ville täcka nio av dessa fordringsägare, jämfört med 12 i Gold Reserves paket.

Ambers erbjudande har dock sin egen unika finansiella affär. Det har en separat uppgörelse med över 75 % av innehavarna av en förfallen venezuelansk obligation kopplad till Citgos eget kapital, för 2,13 miljarder dollar i kontanter.

Ett sådant sidoavtal skulle kunna underlätta avvecklingen av en stor andel av de fordringar som är direkt relaterade till Citgos ägarstruktur.

Dessutom har Amber tillhandahållit ett belopp på 500 miljoner dollar till Gold Reserve som en delbetalning för sina exproprierade gruvfastigheter baserade i Venezuela.

Dokumenten visade att Gold Reserve inte har gått med på ett sådant arrangemang.

Invändningar mot rekommendationen

Ambers nominering har ifrågasatts. Gold Reserve, tillsammans med fordringsägarna Siemens Energy, Consorcio Andino och Valores Mundiales, lämnade in ansökningar denna vecka för att ogiltigförklara Ambers förslag.

Enligt stämningsansökan bröt Pincus mot etablerade budgivningsförfaranden genom att bedöma att Ambers pris var överlägset.

Dessa yrkanden granskas fortfarande och de kan ha en inverkan på hur domstolen hanterar den slutliga godkännandeprocessen. Om de lyckas kan de återuppta övervägandet av konkurrerande erbjudanden eller ändra ersättningsstrukturen.

Bredare konsekvenser för Venezuelas fordringsägare

Citgo-auktionen är en del av en av de största verkställighetskampanjerna mot Venezuela i amerikanska domstolar sedan de omfattande betalningsinställelserna och exproprieringarna av landet i mitten av förra decenniet.

Från energiföretag till obligationsinnehavare har fordringsägare tagit tag i Citgos värde som en källa för att återvinna förluster.

Förutom att lösa frågan om vem som kommer att äga Citgo, kommer Delaware-förfarandet också att avgöra vilken roll amerikanska domstolar kommer att spela när det gäller frågan om beslagtagande av tillgångar och betalningsinställelser relaterade till en suverän.

Ambers bud syftar till att balansera konkurrerande fordringar genom hur betalningar till obligationsinnehavare och andra borgenärer är strukturerade.

Det slutliga beslutet från domare Stark nästa månad kommer att vara avgörande.

Under tiden är auktionen dock fortfarande ett område där det pågår en tvist mellan fordringsägare, investerare och oppositionspartier i Venezuela som har kämpat för att behålla kontrollen över raffinaderiet samtidigt som de har kämpat mot krav från ett brett spektrum av fordringsägare.

Åtminstone för tillfället står Elliott's Amber Energy på tur för att förklaras som vinnare för att få kontroll över Citgos förälder, med förbehåll för domstolens godkännande.