Schweiziska centralbanken överväger att återgå till negativa räntor på grund av stigande inflation

Den schweiziska centralbanken (SNB) är återigen i fokus när den överväger om den ska återuppliva sin negativa ränteinriktning, ett policyverktyg som den senast använde för tre år sedan.

Medan tjänstemän upprepade gånger har sagt att de fortfarande är redo att sänka lånekostnaderna under noll om det behövs, förväntar sig de flesta ekonomer att centralbanken kommer att hålla sig stabil denna vecka.

Beslutet kommer vid en tidpunkt då inflationen i Schweiz, även om den är blygsam, stiger och valutastyrkan sätter press på exportörerna. Franmen nådde nyligen den högsta nivån på ett decennium mot dollarn och ligger fortfarande nära en topp mot euron.

Press från valutans styrka

SNB:s största utmaning ligger i francens värde. En starkare franc sänker importpriserna och håller inflationen låg, men det skadar också exportörer som kämpar mot global handelsmotvind.

USA:s president Donald Trumps tullar på 39 procent på import har bidragit till svårigheterna och är den högsta tullsatsen som införts i någon avancerad ekonomi.

För SNB är det viktigt att hålla tillbaka francen för att stödja handelns konkurrenskraft, även om sänkta räntor riskerar att skada det finansiella systemet.

Överraskningsmomentet har ofta varit en del av SNB:s strategi.

En analys från juli av Morgan Stanley visade att den schweiziska centralbanken håller minst möten bland större kollegor, men avviker från marknadens förväntningar oftare när den agerar.

Ekonomer menar att chockfaktorn från en plötslig rörelse kan förstärka effekten på francen, om beslutsfattarna väljer att agera denna vecka.

Divergerande globala politiska vägar

Den internationella bakgrunden lägger till ytterligare ett lager av komplexitet. Den amerikanska centralbanken Federal Reserve levererade sin första räntesänkning sedan Trumps återkomst tidigare denna månad, och Sveriges Riksbank följde efter med en sänkning i veckan.

SNB kan känna sig pressade att anpassa sig till dessa kamrater för att undvika ytterligare förstärkning av francen.

Pantheon Macroeconomics noterade att lägre elräkningar och effekten av amerikanska tullar kan tynga inflationen under de kommande kvartalen, vilket skapar fler skäl att överväga en sänkning.

Det är dock bara en liten minoritet av prognosmakarna som satsar på ett omedelbart drag. Goldman Sachs, som fram till förra veckan såg en sänkning som trolig, har nu ändrat sin syn och kallar ett slut på lättnadscykeln.

Terminsmarknaderna tyder också på att investerare inte förbereder sig för en nära förestående minskning. Medan Bloomberg rapporterar att man inte förväntar sig någon förändring den här veckan, räknar ungefär en fjärdedel med en sänkning i december, då effekterna av tullarna kan bli tydligare.

De inhemska förhållandena är fortsatt stabila

I Schweiz är inflationen fortfarande dämpad på 0,2 procent, men det är redan snabbare än SNB:s tidigare prognos.

Pristillväxten har legat kvar i positivt territorium tre månader i rad, vilket bryter mönstret av negativa avläsningar som dök upp kort i maj.

Lönerna väntas stiga mer än genomsnittet, medan hyressänkningar kopplade till sjunkande bolåneriktmärken skulle kunna fungera som en motvikt.

Den ekonomiska tillväxten har också varit motståndskraftig trots externa chocker. Av denna anledning hävdar många analytiker att SNB har utrymme att vänta innan de återinför minusgrader.

Beslutsfattarna erkänner att sådana åtgärder är tillgängliga, men de har också framhållit deras nackdelar för banker och investerare.

Det nuvarande tillvägagångssättet verkar vara att använda interventioner selektivt, med SNB som fokuserar på att bromsa extrem appreciering av francen snarare än att motstå varje marknadsrörelse.

Detta återspeglar en strategi för att bevara begränsade politiska verktyg samtidigt som flexibiliteten bibehålls.

Nytt kommunikationsverktyg för investerare

SNB kommer också att testa en ny form av kommunikation. Fyra veckor efter beslutet kommer banken att publicera en sammanfattning av de argument som beslutsfattarna debatterade, liknande protokoll som släppts av andra centralbanker.

Detta är första gången som Schweiz kommer att tillhandahålla sådan öppenhet, även om vissa observatörer varnar för att dokumentet bara kan utvidga pressuttalanden snarare än att avslöja nya insikter.

Ekonomer tror att denna extra detalj kan hjälpa investerare att bättre förstå bankens resonemang, även om den slutliga användbarheten av meddelandet återstår att testa.

Framöver kommer SNB:s hållning att formas av handelsspänningar och inflationstrender.

Regeringens ansträngningar att nå en överenskommelse med Washington om tullar kan minska trycket på exporten, men centralbanken kommer att fortsätta att väga globala förändringar mot inhemsk stabilitet innan den agerar.