Akero Therapeutics stiger kraftigt och Novo Nordisk kommer att förvärva det för upp till 5,2 miljarder dollar i kontanter

Novo Nordisk meddelade på torsdagen att de kommer att förvärva Akero Therapeutics för upp till 5,2 miljarder dollar i kontanter, vilket markerar en betydande satsning på behandlingar för fettlever eftersom den danska läkemedelstillverkaren försöker bredda sin pipeline bortom läkemedel mot diabetes och fetma.

Affären fick Akeros aktier att stiga med mer än 17% under förhandeln, medan Novo Nordisks aktier föll med 1,56% när investerare ifrågasatte kostnaden för förvärvet.

Enligt villkoren kommer Novo att betala 54 dollar per aktie kontant vid stängningen, vilket värderar Akero till cirka 4,7 miljarder dollar.

Akeros aktieägare kommer också att få en villkorad värderätt på 6 USD per aktie, eller ytterligare 500 miljoner USD, om US Food and Drug Administration godkänner Akeros experimentella läkemedel efruxifermin senast den 30 juni 2031.

Novo Nordisk sa att förvärvet är i linje med dess strategi att utveckla terapier för människor som lever med diabetes, fetma och relaterade tillstånd som metabolisk dysfunktion-associerad steatohepatit (MASH).

Fokus på fetmarelaterad leversjukdom

Akero i södra San Francisco utvecklar efruxifermin, en potentiell behandling för MASH, en kronisk leversjukdom som är nära kopplad till fetma och diabetes.

Bolaget genomför kliniska prövningar i sen fas på patienter med avancerad ärrbildning i levern, eller cirros, som orsakas av sjukdomen.

"Efruxifermin kan bli en hörnstensbehandling antingen på egen hand eller i kombination med Wegovy", säger Novo Nordisks vd Mike Doustdar i ett uttalande.

Han kallade förvärvet ett viktigt steg i att utöka Novos behandlingsportfölj bortom traditionella diabetesläkemedel.

Doustdar, som tillträdde i juli, har agerat snabbt för att omforma företagets strategi.

Förra månaden tillkännagav han planer på att skära ner cirka 9 000 jobb över hela världen som en del av ett försök att öka effektiviteten och återinvestera i läkemedelsutveckling.

Analytiker splittrade över värdering av affärer

Även om affären ger Novo Nordisk ett lovande fotfäste på den framväxande marknaden för behandlingar av leversjukdomar, sa vissa analytiker att värderingen på 5,2 miljarder dollar verkade brant.

Nordnets analytiker Per Hansen säger att förvärvet är kostsamt och visar att Novo "fortfarande bygger på bredden i sin portfölj"

"Aktiekursreaktionen kan vara ett tecken på något som inte nämns i tillkännagivandet – återköpet av aktier", säger Hansen.

Novos danska konkurrent Zealand Pharma, som också är aktiv inom forskning om fettlever, såg sina aktier falla med cirka 2,4% efter nyheten.

Konkurrensen med Eli Lilly hårdnar

Förvärvet kommer samtidigt som Novo Nordisk möter ökad konkurrens från den amerikanska rivalen Eli Lilly, vars viktminsknings- och diabetesbehandlingar har ökat i global efterfrågan.

Doustdar har betonat att Novos strategi kommer att fokusera på att utveckla nästa generations fetma- och diabetesläkemedel som också kan behandla kardiometabola tillstånd som MASH, snarare än att förgrena sig till orelaterade sjukdomsområden.

Vissa investerare har uppmanat Novo att öka utgifterna för forskning och utveckling för att stärka sin långsiktiga pipeline och diversifiera sig bortom viktkontroll.

Förvärvet av Akero förväntas hjälpa företaget att nå det målet, samtidigt som det positionerar det för att ta en andel av den snabbväxande marknaden för behandling av leversjukdomar.

Transaktionen förväntas slutföras runt slutet av året, i avvaktan på myndighetsgodkännande.