Apple förlorar en grupptalan på 2 miljarder dollar i Storbritannien på grund av "orättvis" 30-procentig App Store-provision

Apple har förlorat en historisk grupptalan i Storbritannien som utmanade dess långvariga App Store-provision på 30 procent, där Competition Appeal Tribunal (CAT) fann att avgiften var "orättvis" och beslutade att berörda konsumenter har rätt till skadestånd.

Fallet, som väckts på uppdrag av ungefär 20 miljoner iPhone- och iPad-användare, kan innebära att Apple beordras att betala upp till 1,5 miljarder pund (2,01 miljarder dollar).

Apple sa att de skulle överklaga, vilket sätter scenen för en ny omgång i en tvist som har skakat om teknikvärlden.

Vad den brittiska domstolen kom fram till

Domstolen kom fram till att Apple hade missbrukat sin dominerande ställning på den brittiska appmarknaden genom att införa överdrivna och uteslutande villkor för utvecklare, främst kravet på att köp i appar skulle gå via Apples eget faktureringssystem och att appar endast skulle distribueras via App Store.

Kärandena hävdade att dessa regler gjorde det möjligt för Apple att ta ut en tilläggsavgift på ungefär 30 % som överfördes till konsumenterna. CAT höll med om att beteendet utgjorde illojal prissättning och konkurrensbegränsande beteende.

Kravet, som leds av grupprepresentanten Dr Rachael Kent och framförs av tvistfinansiärer och specialistföretag, är ovanligt både för sin omfattning och för att vara ett av de första stora testerna av Storbritanniens nyare förfaranden för kollektiva åtgärder mot en teknikjätte.

Rättegången väckte intensiv granskning tidigare i år när Apples chefer, inklusive finansvittnen, kallades för att försvara hur företaget fördelar kostnader och motiverar App Store-avgifter.

Apple kontrade med att dess provision finansierar säkerhet, kurering och ett utvecklarekosystem som gynnar användarna; Företaget sa att domen ger en felaktig bild av App Stores roll.

Vad händer härnäst: Överklaganden, skadestånd och ringar på vattnet

I praktiken har CAT bekräftat ansvar men lämnat det exakta skadeståndsbeloppet till en senare förhandling: domare kommer att återkomma nästa månad för att besluta hur mycket varje drabbad användare ska få och metoden för att beräkna ersättningen.

Uppföljningen kommer att omfatta ett komplext ekonometriskt arbete för att uppskatta hur stor del av utvecklaravgiften som överfördes till konsumenterna och under vilken period, en process som kan sträcka sig över månader och potentiellt minska den totala siffran beroende på metod.

Apple sa att de kommer att överklaga domen, vilket signalerar fler rättstvister framöver.

Om överklagandet avslås och skadeståndet bekräftas kan domen bli en modell för andra grupptalan och regleringsåtgärder i och utanför Europa, vilket kan förändra hur appplattformar prissätter tjänster och hur utvecklare förhandlar om distribution.

Tillsynsmyndigheter och rivaliserande plattformar kommer att hålla ett vakande öga på detta: fallet understryker det sjudande globala trycket på grindvakterna för mobila ekosystem att öppna upp för konkurrens och ompröva inrotade avgiftsmodeller.

För tillfället har konsumenter och utvecklare vunnit en processuell seger och utsikterna till ersättning, men det slutliga resultatet kommer att bero på detaljerade skadeberäkningar och den appellationsväg som Apple väljer.

Hur som helst kommer beslutet sannolikt att fördjupa debatten om var man ska dra gränsen mellan plattformsförvaltning (säkerhet och kurering) och monopolistisk grindvakt.