Förhandsgranskning av räntebeslut: Vad du kan förvänta dig av en Fed med ögonbindel

Det är en annan typ av diskussion som pågår inför Federal Reserves räntebeslut på onsdag.

Vanligtvis är investerare bekymrade över "om" och "hur mycket" räntorna kommer att förändras.

Men den här gången undrar alla om centralbanken faktiskt har tillräckligt med data till sitt förfogande för att fatta det bästa beslutet.

För en centralbank som är stolt över att vara datadriven är en situation där data förblir fryst av en månadslång nedstängning av den amerikanska regeringen långt ifrån idealisk.

Inflationen stiger igen, sysselsättningen avtar och konsumenternas förtroende har sjunkit till den lägsta nivån på ett halvår.

Och de officiella siffror som vanligtvis talar om för beslutsfattare hur allvarliga dessa trender är finns helt enkelt inte.

Detta är inte bara ännu ett rutinmässigt räntemöte.

Det är första gången i USA:s moderna historia som världens mest databeroende centralbank sätter politiken till stor del på instinkt.

Hur siffrorna blev mörka

Sedan den 1 oktober har Bureau of Labor Statistics, Bureau of Economic Analysis och Census Bureau alla slutat publicera sina vanliga månatliga uppdateringar.

Jobbrapporten för september släpptes aldrig och oktobers kommer aldrig att samlas in.

Handelsdepartementets BNP-prognos ligger också på is, och den skulle ha kommit den här veckan.

Endast konsumentprisindexet för september kom ut innan ljuset slocknade och visade en årlig inflation på ungefär 2,8 %, fortfarande högre än Feds mål på 2 %.

Bara den siffran gör att Fed hamnar i en knipa. Det tyder på att priserna stiger för snabbt, precis som anställningarna försvagas och uppsägningarna sprider sig från logistik och detaljhandel till teknik och tillverkning.

Utan dessa officiella siffror har den datainfrastruktur som ligger till grund för Feds bedömning kollapsat.

Privatekonomer och kapitalförvaltare fyller gapet med "alternativa data" som hämtats från kreditkortsutgifter, jobbannonser på nätet och indikatorer för leveranskedjan.

Powell har medgett att dessa källor är användbara som bakgrund men att de inte kan ersätta officiell statistik. "De fungerar bättre som ett tillskott än som en huvudrätt", sa han tidigare denna månad.

Vad Fed fortfarande kan se

Inne i Fed arbetar beslutsfattarna utifrån ett lapptäcke av bevis.

Den senaste centralbankens Beige Book, som släpptes den 15 oktober, rapporterade att hushållens utgifter har svalnat och att tillverkningsindustrin lider av högre tullar.

Conference Boards konsumentförtroendeindex har sjunkit till den lägsta nivån sedan april.

Stora arbetsgivare som UPS, Amazon och Nestlé har meddelat att de kommer att skära ner tiotusentals jobb.

Privata löneuppgifter tyder på att anställningarna avtar, även om arbetslösheten fortfarande ligger nära 4 %.

BNP-tillväxten under andra kvartalet var 3,8 procent, men ekonomer tvivlar på att den takten har fortsatt.

AI-industrin och höginkomsttagare spenderar fortfarande fritt, medan hushåll med lägre inkomster drar ner på utgifterna.

Kreditkortsförsummelser och uteblivna betalningar av billån kryper högre.

Vad Fed-ordföranden ser är en fragmenterad ekonomi där styrka i ett fåtal sektorer maskerar stagnation på andra håll.

Utan den normala strömmen av officiell data kan Fed inte veta om avmattningen är tillfällig eller början på något djupare.

Påtryckningar från Vita huset

Osäkerheten har gjort Feds oberoende svårare att försvara.

President Trump har ägnat månader åt att uppmana till stora och omedelbara räntesänkningar, med argumentet att de skulle sänka kostnaden för statsskulden och stimulera tillväxten före nästa års val.

Han har krävt sänkningar på totalt tre procentenheter, vilket är tolv gånger större än vad marknaden förväntar sig i dag.

Trycket har flyttats bortom retoriken.

Trump försökte avsätta styrelseledamoten Lisa Cook, det första försöket i Feds 112-åriga historia, och ersatte en annan guvernör med en lojalist som röstade för en större sänkning i september.

En federal domare blockerade senare Cooks avskedande, men budskapet gick ändå fram.

Vita huset är redo att testa gränserna för centralbankens oberoende.

Kampanjen har också spillt över i successionsracet. Powells mandatperiod går ut nästa år, och fem kandidater som anses sympatisera med Trumps politiska åsikter tävlar om att ersätta honom.

Två av dem sitter i Federal Open Market Committee och kommer att rösta i dag.

Vad kan vi förvänta oss av Feds räntebeslut?

Marknaderna har prisat in en sänkning med en kvarts punkt till ett intervall på 3,5-3,75%. Ett mindre drag skulle signalera trots mot Vita huset. En större skulle se ut som kapitulation.

Powell förväntas rama in beslutet som en försiktig justering i en dimmig miljö och upprepa att Feds mål förblir stabila priser och full sysselsättning även när uppgifterna är instabila.

Investerare kommer att lyssna efter alla ledtrådar i balansräkningen, där "kvantitativ åtstramning" fortfarande dränerar likviditet från marknaderna.

Som Joshua Mahony, chefsmarknadsanalytiker på Scope Markets, noterar: "Bristen på data som är tillgänglig för Fed innebär att det så kallade databeroende tillvägagångssättet kommer att ifrågasättas om strömavbrottet fortsätter. Med likviditetspåfrestningar som uppstår kommer uppmärksamheten att riktas mot om de avslutar den kvantitativa åtstramningen eller skjuter upp den till slutet av året."

Räntesänkningen i sig kanske inte berör marknaderna så mycket, men det som Powell säger om likviditet, förtroende och politisk visibilitet kommer att göra det.

Feds utmaning handlar inte längre om den exakta nivån på lånekostnaderna.

Det handlar om att bevisa att en institution som bygger på mätning fortfarande kan fungera när mätningarna försvinner.

Den mest talande risken för Powell är inte högre inflation eller långsammare tillväxt. Det är att allmänheten, investerare och politiker börjar tro att Fed inte längre har en klar bild av ekonomin alls.

När den tron väl får fäste förlorar räntorna till slut sin mening, och världens mäktigaste centralbank blir bara ännu en spelare som gissar i mörkret.