Big tech stiger till rekordnivåer när AI-kostnaderna uppväger mänskliga kostnader

Rekordkvartal från stora teknikföretag som Apple, Microsoft, Alphabet och Amazon talar sitt tydliga språk. Men den stadiga raden av uppsägningar berättar ett helt annat år.

Investerare ser starka marginaler, stark kassagenerering och stora planer för artificiell intelligens. Anställda inom samma företag ser omorganisationer, anställningsstopp och jobb som flyttar till mindre team. Båda sakerna är sanna på en gång.

Det är det som gör den här resultatsäsongen viktig. Det handlar inte bara om vinststyrka. Det handlar om vilken typ av tillväxt dessa företag nu vill köpa.

Vinsterna är starka, efterfrågan är verklig

De stora teknikkoncernerna rapporterade återigen intäkter på eller nära rekordnivåer, vilket visar att kärnefterfrågan inom moln, reklam, enheter och prenumerationer förblir stabil.

Apples tjänstedivision ökade tvåsiffrigt och kompenserade mer än väl för en svagare iPhone-försäljning, vilket höll den totala vinsten nära rekordnivåer.

Microsofts molnintäkter steg när Azure uppvisade en tillväxt på cirka 40 %, även om AI-relaterade kostnader pressade marginalerna något lägre.

Alphabet passerade 100 miljarder dollar för första gången, drivet av en återhämtning i sök- och YouTube-annonser och ytterligare ett starkt kvartal i molnet.

Meta ökade intäkterna med över 20 procent, vilket bevisar att efterfrågan på annonsering är tillbaka, även om företaget varnade för att utgifterna för AI-infrastruktur kommer att öka ytterligare.

Amazons kvartal på 180 miljarder dollar visade både effektivitetsvinster inom detaljhandeln och förnyad tillväxt hos AWS, dess viktigaste vinstkälla.

Netflix fortsatte att expandera stadigt, med hjälp av nya annonsstödda nivåer.

Inget av detta ser ut som en sektor i nöd. Det ser ut som att företag står inför en stark efterfrågan på mjukvara, i molnet, i digitala annonser, i streaming och i AI-infrastruktur.

De producerar mycket stora kassaflöden kvartal efter kvartal. Det ger dem utrymme att investera. Det ger dem också utrymme att göra svåra val.

Det som sticker ut är skalan. Ett enda kvartal hos Microsoft eller Alphabet kan nu nå nära 100 miljarder dollar i försäljning. Amazons intäkter är ännu högre. Marginalerna håller trots stora investeringar.

Detta gör att styrelserna kan vara övertygade om att utbyggnaden av AI och datacenter kan fortsätta in i 2026. Det talar också om för den bredare ekonomin att den viktigaste motorn för amerikanska företags vinster fortfarande är sund.

Så varför lämnar tusentals människor?

Om intäkterna är goda, varför försvinner jobben?

Svaret är att begränsningen inte är intäkter. Begränsningen är kostnaden för att hålla sig kvar i AI-racet.

Microsoft, Alphabet och Amazon höjde var och en sina investeringar med miljarder i år, vilket pressade de årliga utgifterna mot nivåer. Alphabet berättade för investerare att dess capex kommer att överstiga 90 miljarder dollar 2025, nästan dubbelt så mycket som förra året.

Microsoft sa att de skulle spendera "långt över" 50 miljarder dollar för att utöka datacenterkapaciteten för AI-arbetsbelastningar. Amazons infrastrukturräkning ligger på ungefär 34 miljarder dollar per kvartal och stiger fortfarande. Detta är extraordinära siffror även med stora teknikstandarder.

AI-servrar, nya datacenter, energiavtal och specialiserad AI-personal får inte försenas. Dessa artiklar är nu en strategisk del av varje stort teknikföretag. De är också dyra.

För att skapa utrymme letar cheferna efter flexibla kostnader. Lön är det mest flexibla. Många av de funktioner som utökats under pandemiåren kan drivas med färre personer.

En del arbete kan automatiseras med nuvarande AI-verktyg. Vissa kan flyttas till platser med lägre kostnad. En del av dem kan slås samman efter den senaste omgången av interna omorganisationer. Resultatet är uppsägningar som sker i bra kvartal, inte i dåliga.

Det finns också en outtalad punkt. Under 2020, 2021 och till och med 2022 anställde teknikföretag före efterfrågan. De gjorde detta för att säkra talanger på en stram marknad.

De gjorde det också för att tillväxten såg oändlig ut. Den faktiska tillväxten har varit god. Den har inte varit oändlig. Nu är det en lång, långsam upprensning av personalstyrkan. Detta är vad arbetarna ser.

Vad säger detta oss om ekonomin?

Denna blandning av starka vinster och lägre personalstyrka sänder en användbar signal. Den säger att nästa ben i USA:s tillväxt kommer att vara kapitaltungt och arbetskraftslätt.

Pengarna kommer att gå till maskiner, chips, byggnader och specialistteam. Det kommer inte att gå på samma sätt till bred rekrytering.

Det är nytt för big tech. Under 2010-talet syntes intäktstillväxten nästan alltid i personaltillväxten. I den nuvarande fasen matchas intäktstillväxt med disciplin hos människor.

Under 2010-talet har varje våg av digital tillväxt krävt människor: ingenjörer, säljare, innehållsteam, logistikplanerare. I den här cykeln gör maskinerna mer av arbetet.

Den marginella investeringsdollarn köper nu datorkraft, inte mänskligt arbete. Denna förändring bryter den traditionella kopplingen mellan stigande företagsvinster och stigande sysselsättning.

Detta förklarar också det stadiga flödet av varsel om uppsägningar från företag som annars presterar bra. Styrelser försvarar investeringsbudgetar genom att minska arbetskostnaderna i stället för att dra ner på projekten. Det är en logik som andra kommer att kopiera.

När de största och mest lönsamma företagen i ekonomin visar att marginalerna kan skyddas genom automatisering och konsolidering följer andra sektorer efter.

Resultatet är en ekonomi med två hastigheter. Å ena sidan spenderar företag mycket på AI och infrastruktur, vilket genererar starka intäkter och hög produktivitet per anställd. På den andra sidan finns arbetstagare och mindre företag som är beroende av bred rekrytering av samma jättar.

Den klyftan kommer att forma lönetillväxten, inflationen och så småningom konsumenternas efterfrågan.

Den dolda omallokeringen

Ett annat sätt att läsa detta kvartal är att se det som en omfördelning snarare än en motsättning. Pengar går från mänskligt arbete med medelhög produktivitet till AI-arbete med mycket hög produktivitet.

En chef i en stödfunktion kan kosta 150 000 dollar om året. Ett enda H100-baserat AI-rack kan kosta flera gånger så mycket, men det kan driva produkter som når hundratals miljoner användare.

Anslagstavlor väljer det andra alternativet. Inte för att de ogillar människor. Eftersom avkastningen på den dollarn är högre och tydligare.

Denna omfördelning förklarar också den interna tonen i många av dessa företag. Chefer talar om färre lager. De talar om att flytta människor till tillväxtområden.

De pratar om att se över alla roller. Inget av detta är dramatiskt. Det är helt enkelt ett erkännande av att ribban för antalet anställda har höjts.

Om AI-verktyg kan göra varje kvarvarande arbetare 10-20 % mer produktiv, kan det totala antalet arbetare bli mindre utan att skada produktionen. Det är vad som händer nu.

Den sociala effekten är mer besvärlig. Uppsägningarna tenderar att drabba breda företagsroller. Rekryteringen tenderar att ske i smala tekniska roller. Arbetstagare som lämnar har därför inte alltid en tydlig väg tillbaka.

Det till skillnad från tidigare tekniska uppsägningar, där tillväxt i en annan enhet kunde absorbera människor. Ekonomin kommer att uppfatta detta som en ökning av den permanenta förlusten av arbetstillfällen snarare än en tillfällig förlust av arbetstillfällen. Det är en mjukare men längre skugga.

Vart detta leder härnäst?

Det paradoxala med denna vinstsäsong är att den kanske inte blir ihågkommen för rekordvinster, utan för det ögonblick då själva arbetet började lösgöras från tillväxten.

Stora teknikföretag använder inte längre välstånd för att anställa snabbare. De använder det för att styra om hur mycket arbetskraft tillväxten verkligen behöver.

Den nya tävlingen handlar om vem som kan distribuera kapital snabbast, inte vem som kan anställa flest ingenjörer. Det är en grundläggande förändring i hur företagens makt skalas upp.

Den som omvandlar investeringsdollar till datorkraft mer effektivt än resten vinner.