Kinas ekonomi är i trubbel när oron för deflation växer

Kinas ekonomi ser en intressant blandning av tillväxt och sjunkande priser.

Politiskt drivna överinvesteringar har skapat så mycket utbud att den inhemska efterfrågan inte kan absorberas. Och justeringen är deflation, vilket innebär att priserna går ner.

Fabrikerna är upptagna. Det är tyst på butiksgolven. Vinsterna är tunna.

Resultatet är en ekonomi som ser stark ut i produktionen men svag i kassaflödet.

Tillväxt utan priskraft

Kina rapporterade en BNP-tillväxt på 4,8% på årsbasis under tredje kvartalet. Det är den långsammaste takten på ett år och en minskning från 5,2 procent under andra kvartalet.

Uppgifterna landade när ledarna fastställde den kommande femårsplanen för landet. Den visade också en ekonomi som lutar sig hårt mot industrin medan fastigheter och konsumenter släpar efter.

Priserna på nya bostäder sjönk i september. Fastighetsinvesteringarna föll med nästan 14 % under året fram till september.

Detaljhandelsförsäljningen ökade endast med 3 procent. Industriproduktionen slog prognoserna på 6,5 procent tack vare starkare export och omdirigering bort från USA.

Under ytan fortsätter priserna att glida. Den breda BNP-deflatorn har fallit nio till tio kvartal i rad.

Det är den längsta raden av prisnedgångar i hela ekonomin i det moderna Kina. Det talar om för dig att företag säljer fler enheter för att tjäna samma eller mindre intäkter.

Varför priserna faller, inte produktionen

Peking ägnade ett decennium åt att stödja "nya produktivkrafter" som elbilar, batterier och solenergi. Lokala tjänstemän jagade samma måltavlor.

Så kapaciteten sköt i höjden, men inte efterfrågan. När alltför många producenter konkurrerar om en platt marknad visar sig justeringen först i priserna.

Tjänstemän talar nu öppet om "involution" och "oordnad konkurrens". Kampanjer för att begränsa försäljning under kostnaden är verkliga men tidiga.

Priskrig började på bilar och solenergi och spred sig sedan. Elbilsfältet har tunnats ut från hundratals märken till lite över hundra, men ser fortfarande trångt ut. Kapaciteten för solcellsmoduler ligger långt över den globala efterfrågan.

Lågprisstrategier pressar volymen men krossar marginalerna. Staten kan beordra inspektioner och konsolidera små anläggningar. Den kan inte tvinga privata företag att upphöra med sin konkurrens. Inte snabbt.

Den deflation på marken som data missar

Den officiella konsumentinflationen har legat runt noll sedan början av 2023. Men om man tittar på de "inofficiella" priserna blir situationen ännu mörkare.

En nyligen genomförd Bloomberg-analys spårade 67 vardagsartiklar i 36 större städer. 51 har fallit i pris under de senaste två åren. Bostäder i större städer föll med cirka 27 procent.

BYD-bilar föll med liknande belopp. Hyrorna i storstäderna sjunker. Dagligvaror och hushållsapparater visar också tydliga droppar.

Gapet till huvud-KPI återspeglar begränsade artikeldetaljer och äldre hyresmetoder i varukorgen.

Företagsbilden stämmer överens med kassorna. Mer än en fjärdedel av de börsnoterade icke-finansiella företagen rapporterade förluster under första halvåret 2025, den högsta andelen på minst tjugofem år.

Även de överlevande rapporterade tunnare marginaler än för två år sedan. Utgifterna för kapital och RandD föll på medianbasis för första gången på ett decennium.

Antalet "zombie"-företag som inte kan täcka räntorna med vinster har ökat markant på fem år.

Och lönerna stöder denna tes. De flesta anställda i privata företag är anställda i städerna. Löneökningarna där saktade in till en rekordlåg nivå och vände ner i viktiga sektorer som tillverkning och IT.

Hushållens beteende håller på att förändras. Sparandet steg till en rekordstor andel av BNP.

Familjer drog ner på resandet, bytte hotell och sköt upp stora inköp. För många känns billigare varor som en varning istället för en vinst. Den levda ekonomin är dyster.

Fabriker drivs medan hushållen står stilla

Mixen är tydlig. Industrin går varmt, medan hushållen går svalt. Exporten ökade med 8,3 procent i september. Leveranserna till USA sjönk medan försäljningen till Asien och andra regioner ökade.

Exportmotorn håller linjerna i rörelse och hjälper den industriella produktionen. Det gör inte mycket för lönekuverten om prissättningen är svag. Det gör också att Kina lutar sig mot extern efterfrågan när den inhemska efterfrågan är svag.

Det är därför deflation biter hårdare än vad ett enkelt prisdiagram antyder. Sjunkande priser pressar kassaflödet. Pressade kassaflöden innebär lägre vinster, lägre investeringar, färre anställningar och löneglidning.

Det driver hushållen att spara mer och spendera mindre. Vilket pressar ner priserna igen. Kina riskerar att fastna i en ond cirkel där kvantiteterna ökar och priserna sjunker. Det är en svår loop att fly från med små, riktade korrigeringar.

Exportventilen och den nya friktionen

När den inhemska efterfrågan inte kan absorbera produktionen går överskottet till utlandet. Det sänker varupriserna för utländska konsumenter och ökar pressen på utländska producenter.

Det ökar också oddsen för handelsfall och tullar. Kina har redan omdirigerat försäljningen från USA till Sydostasien, EU och Afrika. Det externa överskottet ser ut att förbli stort. Partners svarar.

Talet om antidumpning inom bilar och solenergi har tagit fart. Risken är en stadig uppbyggnad av skyddet snarare än en stor chock.

Globala organ ser spridningseffekterna. Analytiker diskuterar nu Kina som en exportör av disinflation till världen, inte en källa till inflation.

IMF räknar med att Kinas konsumentinflation kommer att ligga runt noll i år. Bank of Korea har varnat för importerad deflation.

Om Kina fortsätter att pressa ner priserna på handelsvaror kommer centralbanker på andra håll att märka det även om tjänsteinflationen förblir klibbig på hemmaplan.

Håller modellen på att förändras?

Tillsynsmyndigheter har rört sig mot försäljning under kostnadspris, vilket säger oss att politiken inte är overksam, åtminstone.

Sektorsanering pågår inom kol, petrokemi och delar av solenergi. Det finns inbytessubventioner för att knuffa apparater och automatiska uppgraderingar.

Men de viktigaste incitamenten pekar fortfarande på produktionen. Den lokala ekonomin är fortfarande beroende av investeringar. I den nya planen betonas högkvalitativ utveckling och oberoende av teknik.

Det talas mindre om permanenta inkomstförskjutningar till hushållen.

Lärdomen från data är enkel. Kina kan öka produktionen snabbt. Den har en skala i världsklass när det gäller att göra saker. Den kämpar för att höja sin priskraft på hemmaplan.

Utan en starkare inkomsttillväxt för hushållen kommer fabrikerna att konkurrera med pris och söka efter utländska köpare. Ekonomin kommer att växa i reala termer och kännas stram i kontanta termer. Den nominella tillväxten förblir låg.

Företagens vinster kommer att vara fortsatt känsliga för varje ny prissänkning. Handelsöverskottet kommer att förbli stort. Friktionen kommer att öka.

Det finns dock en väg ut, och den går genom hushållens balansräkningar. Generösare socialförsäkringar sänker det förebyggande sparandet. Bättre lokala offentliga tjänster hjälper migrantfamiljer att spendera pengar där de bor.

Ett stabilt golv under bostäder hindrar förmögenhetseffekten från att verka omvänt. Begränsade, engångskuponger kan öka utgifterna men ändrar inte strukturen. Uppgifterna kräver varaktig inkomst, inte bara rabatter.