Utförsäljningen på den brittiska obligationsmarknaden fördjupas efter Reeves U-sväng om inkomstskatt

Den brittiska guldmarknaden drabbades av en kraftig chock på fredagen efter att finansminister Rachel Reeves övergav planerna på att höja inkomstskatten i den kommande budgeten den 26 november.

Den dramatiska U-svängen utlöste en rusning på obligationsmarknaden, där de 10-åriga statsobligationsräntorna steg med 14 punkter och de 30-åriga räntorna steg så mycket som 14 punkter i den tidiga handeln.

Draget gör att Reeves kämpar för att täppa till ett uppskattat skattegap på 30-35 miljarder pund med alternativa skatteåtgärder istället.

Investerare är nu oroliga för ofinansierade utgiftslöften och bredare ekonomiska konsekvenser, vilket signalerar djup osäkerhet om regeringens finanspolitiska färdplan bara två veckor före det kritiska budgettillkännagivandet.

Revolten på obligationsmarknaden: Finanspolitisk trovärdighet i skottgluggen

Guldmarknadens reaktion gick inte att ta miste på: investerare straffade Reeves för att ha backat från den mest okomplicerade skattehävstången som fanns tillgänglig.

Tidigt på fredagen landade den 10-åriga statsobligationsräntan runt 4,5% efter den första toppen, medan 30-åriga räntor förblev förhöjda på 5,3%, en ökning med sju punkter under dagen.

Problemet är uppenbart: obligationsmarknaden avskyr osäkerhet, särskilt när det gäller ofinansierade utgifter. Reeves hade tidigare antytt en bred inkomstskattehöjning som det renaste sättet att öka intäkterna.

Genom att skrota den tvingas hon att genomföra vad ekonomer kallar "döden genom tusen nedskärningar", ett rörigt lapptäcke av mindre, ekonomiskt skadliga skattehöjningar utspridda över stödprogram, avgifter och företagsskatter.

Tajmingen kunde inte vara sämre. Eftersom den brittiska ekonomin redan är trög var BNP-tillväxten bara 0,1 % under tredje kvartalet, och obligationsmarknaden signalerar att eventuella tillväxtfientliga skatteåtgärder bara kommer att försämra utsikterna.

Thomas Pugh, chefsekonom på RSM, noterade att undvikande av inkomstskattehöjningar "ökar risken för att kanslern måste tillgripa skatteförändringar som antingen är inflationsdrivande, har allvarliga snedvridande effekter, eller ännu värre, båda".

Lägg till stigande statsobligationsräntor i mixen, och statens upplåningskostnader stiger just när statskassan behöver refinansiera skulden.

Spiralen är verklig: högre räntor innebär större räntebetalningar, vilket innebär mindre finanspolitiskt manöverutrymme.

Förbundskanslerns dilemma är brutalt. Politiska påtryckningar tvingade henne bort från inkomstskattehöjningen, men obligationsmarknaden kräver nu att hon förklarar hur hon ska täppa till det svarta hålet utan att tillväxten spårar ur.

Antingen breddar hon skattebasen med åtgärder som slår mot medelinkomsttagare eller mindre företag, eller så drar hon ner på utgifterna. Inget av alternativen är politiskt tilltalande.

Pundets bultande: Valutasvaghet signalerar oro

Det brittiska pundet blev den sämst presterande G-10-valutan på fredagen och sjönk till nya tvåårslägsta mot euron och föll med ungefär 0,5 % mot dollarn.

GBP/USD sjönk till cirka 1,3100, vilket inte bara återspeglar den finanspolitiska röran utan också skiftande förväntningar på Bank of Englands räntesänkningar.

I takt med att statsobligationsräntorna steg minskade handlarna sina satsningar för en sänkning av BoE-räntan i december, och sannolikheten sjönk från nästan säkerhet för bara några veckor sedan till cirka 75%.

Pundets svaghet understryker ett djupare problem: investerare håller på att förlora tron på regeringens förmåga att hantera den finanspolitiska utmaningen.

Den politiska turbulensen kring premiärminister Keir Starmer tidigare i veckan hjälpte inte; Det signalerade kaos i maktens korridorer i just det ögonblick då lugn och klarhet behövdes.

För det brittiska pundet visade sig kombinationen av finanspolitisk osäkerhet och duvaktiga BoE-förväntningar vara ett knockoutslag med två slag.

Högre brittiska räntor stöder vanligtvis pundet genom att locka till sig utländskt kapital, men när dessa räntor drivs av finanspolitiska bekymmer snarare än tillväxt flyr investerare i stället.

Analytiker ifrågasätter nu om Reeves kommer att vända omsvängningen. Tidigare har hon ändrat kurs baserat på trycket på obligationsmarknaden.

Om volatiliteten i statsobligationerna fortsätter att öka fram till den 26 november kan du förvänta dig ytterligare ett dramatiskt policyskifte.

Alternativet: att hålla fast vid helomvändningen i inkomstskatten och införa dussintals mindre skatteåtgärder riskerar att leda till ett "blodbad" för statsobligationer och ytterligare svaghet i pundet.

För Bank of England och brittiska låntagare kan högre räntor innebära försenade räntesänkningar och stramare finansiella förhållanden just när ekonomin behöver stimulans.

Förbundskanslern har bara två veckor på sig att återvinna marknadens förtroende, och tiden håller på att rinna ut.