Drax ska omvandla Yorkshire kraftverk till ett datacenter på 1 GW för att möta AI-energibehovet

Drax Group meddelade på torsdagen att de överväger att omvandla en del av sitt kraftverk i Yorkshire i norra England till ett datacenter redan 2027.

Projektet skulle återanvända mark, kylsystem och transformatorer som tidigare användes för kolproduktion, enligt en rapport från Reuters.

Europas landskap för energiinfrastruktur står på tröskeln till en betydande omvandling, driven av de omättliga energibehoven från artificiell intelligensboom.

Återanvändning av den gamla infrastrukturen

Åldrande kol- och gaseldade kraftverk, som tidigare var på väg att tas ur bruk, drar nu till sig uppmärksamheten från globala teknikjättar som Microsoft och Amazon Web Services (AWS).

Dessa företag försöker aktivt omvandla dessa äldre kraftproduktionsanläggningar till enorma nya datacenter.

Den främsta attraktionskraften med dessa tidigare kraftverk ligger i deras befintliga, robusta infrastruktur.

Avgörande är att de har omedelbara, högkapacitets nätanslutningar, vilka är avgörande för att driva de energikrävande drifterna i moderna datacenter och deras sofistikerade kylsystem.

Dessutom ger deras läge, ofta nära större vattenkällor, en färdig och effektiv tillgång för de betydande vattenbaserade kylbehoven i dessa anläggningar.

Denna återanvändning erbjuder en dubbel fördel: den ger nytt ekonomiskt liv åt platser som annars skulle kunna bli industriella reliker, och hjälper teknikjättar att snabbt skala upp sitt datacenterområde för att hänga med i explosionen av AI-drivna beräkningsbehov.

Denna trend understryker en avgörande konvergenspunkt mellan den gamla industriella ekonomin och den nya digitala ekonomin, och lyfter fram ett pragmatiskt och hållbart sätt att utnyttja befintlig infrastruktur för att möta den aldrig tidigare skådade energitopp som skapats av avancerade AI-applikationer och maskininlärningsmodeller.

Draxs datacenterstrategi och kapacitet

Drax planerar ett datacenter på 100 megawatt på sin plats, och en bygglovsansökan förbereds för närvarande.

Företaget siktar på att utöka denna kapacitet till bortom 1 gigawatt efter 2031 för att möta den snabbt ökande brittiska elefterfrågan, som till stor del drivs av artificiell intelligens.

"Vi skulle effektivt tillhandahålla marken och elanslutningen och elen i samarbete med en datacenterutvecklare," sade Draxs VD Will Gardiner i en intervju med Reuters.

På grund av den snabba expansionen av datacenter letar företag i allt större utsträckning efter platser som redan har strömanslutningar. Denna metod hjälper dem att kringgå de långa väntetiderna som är förknippade med anslutning till elnätet.

Förra månaden rapporterade RWE en bokbokad vinst på 225 miljoner euro (263 miljoner dollar) efter försäljningen av en tidigare kolkraftverksplats i Storbritannien till en datacenterutvecklare.

JPMorgan-analytiker sade i en notis om Drax plan.

Vinst i toppsegmentet

Elproducentens aktier steg med över 2 % efter en prognos för kärnvinsten 2025 som förväntas ligga nära den övre delen av marknadsprognoserna.

Denna tillväxt drivs av prestanda inom dess flexibla produktions-, pelletsproduktion och biomassaavdelningar.

Drax siktar på att generera 3 miljarder pund i fritt kassaflöde mellan 2025 och 2031.

Detta kassaflöde planeras att avsättas för aktieägaravkastning, med över 1 miljard pund avsatt för detta ändamål och upp till 2 miljarder pund för finansiering av tillväxtinvesteringar.

Företaget stänger också ner sin pelletfabrik i Williams Lake i Kanada och stoppar tillfälligt sitt Longview-projekt.

Detta beslut speglar en förväntan att inte investera i ytterligare pelletproduktionskapacitet inom en snar framtid.