Australiens regering presenterar räddningsplan för 670 miljoner dollar för Rio Tinto-stödda Tomago-aluminiumsmältverk

I en stor insats för att skydda industrijobb meddelade premiärminister Anthony Albanese på fredagen en räddningsinsats för att förhindra att Australiens största aluminiumsmältverk, den kämpande Tomago-anläggningen som till största delen ägs av Rio Tinto, stängs efter att dess nuvarande elkontrakt löper ut 2028.

Tomago Aluminium, som har över 1 000 heltidsanställda och 200 entreprenörer, varnade tidigare i oktober för en potentiell tvångsnedstängning.

Denna varning följde företagets misslyckande med att säkra nya, prisvärda energikällor.

Aluminiums betydelse

Albanese betonade den ökande betydelsen av aluminium och ansåg att fortsättningen av Tomagos verksamhet var avgörande, enligt en rapport från Reuters.

När han talade vid smältverket i New South Wales, norr om Sydney, varnade han för att Australiens misslyckande att producera aluminium skulle få "betydande" konsekvenser för andra industrier.

Enligt regeringen innebär det ännu ej slutförda avtalet att säkra en långsiktig, fast prisleverans av energi till smältverket.

Som delstatens största elkonsument byggdes Tomago, liksom andra australiska smältverk som kämpade med höga energikostnader under övergången till förnybar energi, under förra seklet för att dra nytta av rikliga och billiga koltillgångar.

"Denna utveckling speglar år av samarbete mellan Tomago och dess joint venture-partners, inklusive Rio Tinto, för att hantera en av de mest komplexa energiutmaningarna som den australiska industrin står inför," citerades Simon Trott, vd för Rio Tinto, i en rapport från Reuters.

Investeringar för modernisering och avkarbonisering

Tomago Aluminium, som en del av sitt pågående åtagande att säkra sin framtid och modernisera sin verksamhet, planerar att tillföra en betydande kapitalinvestering till sin anläggning under det kommande decenniet.

Regeringen meddelade att smältverket skulle bidra med minst 1 miljard australiska dollar, vilket motsvarar cirka 666,6 miljoner USD, i kapitalutgifter och större underhållsinvesteringar mellan nu och 2035.

Detta betydande ekonomiska åtagande är öronmärkt för flera kritiska områden.

En betydande del av medlen kommer att avsättas till viktiga större underhållsaktiviteter, vilket säkerställer långsiktig driftsstabilitet, effektivitet och säkerhet i anläggningens befintliga infrastruktur.

Avgörande är att ett centralt fokus för denna investering kommer att vara att identifiera och utforska möjligheter för avkarbonisering.

Detta signalerar Tomagos proaktiva anpassning till bredare nationella och internationella insatser för att minska industriella växthusgasutsläpp.

Medlen kommer sannolikt att användas för att undersöka och eventuellt testa ny teknik, såsom inert anodteknik, koldioxidinfångning, användning och lagring (CCUS), eller för att övergå till en högre andel förnybara energikällor för att täcka elbehovet.

Detta engagemang för gröna investeringar syftar till att framtidssäkra smältverket i ett snabbt föränderligt energilandskap och säkra dess roll som en stor regional arbetsgivare och industriell tillgång för många år framöver.

Tomagos vd, Jerome Dozol, uttryckte tacksamhet till både den federala regeringen och New South Wales regering i ett uttalande och betonade företagets vilja att samarbeta med regeringen framöver.

Bredare branschstöd och fackligt stöd

Regeringen har nyligen gett stöd till flera stora industrianläggningar, där smältverket är den senaste mottagaren av stödet.

Dessa räddningspaket har tidigare gynnat Glencores kopparsmältverk i Mount Isa och raffinaderiet i Townsville, Trafiguras Nyrstar-verksamhet i bly och zink samt Whyalla stålverk.

Tomago-avtalet, som av Australian Workers' Union har hyllats som ett "avgörande ögonblick för tillverkning", innehåller statliga bestämmelser för förmånsfinansiering.

Dessa arrangemang är utformade för att påskynda utvecklingen av produktion och lagring av förnybar energi.

Industriminister Tim Ayres noterade att regeringen fortfarande beräknar den totala ekonomiska kostnaden för affären.

Tony Callinan, fackets sekreterare i delstaten, citerades i rapporten: