Indien planerar att vända sig till privat kapital för att frigöra tillväxten av kärnkraften

Indien har vidtagit åtgärder för att lätta på långvariga restriktioner inom sin kärnkraftssektor i syfte att påskynda kapacitetsökningar och minska de växande finansieringsgapen.

Lagändringar som lades fram i parlamentet på måndagen skulle tillåta privata företag att delta i ett område som har varit under statlig kontroll i årtionden.

De föreslagna förändringarna speglar tryck på regeringen att säkra pålitlig, lågkoldioxidel samtidigt som man håller jämna steg med den ökande efterfrågan.

De markerar också ett skifte i politiskt tänkande, då kärnkraft återtar global betydelse i takt med oro för energisäkerhet, utsläpp och elbehovet i datacenter samt tillväxt driven av artificiell intelligens.

Lagförslaget syftar till att öka kärnkapaciteten

Ändringarna söker parlamentets godkännande för en ram som skulle stödja att bygga 100 gigawatt kärnkapacitet till 2047, det år Indien siktar på att uppnå status som utvecklat nation.

Energidepartementets uppskattningar tyder på att insatsen skulle kräva investeringar på cirka 213 miljarder dollar, en omfattning som visat sig vara svår att uppnå enbart genom offentlig finansiering.

Indien driver för närvarande 25 kärnreaktorer med en sammanlagd kapacitet på 8,8 gigawatt. Alla drivs av det statligt ägda Nuclear Power Corporation of India Ltd.

Med privata företag förbjudna att bygga eller driva reaktorer har expansionen halkat efter tidigare mål.

En initial plan att nå 63 gigawatt kärnkraftskapacitet till 2032 skalades senare ner efter att förseningar och finansieringsbegränsningar blev uppenbara.

Globala energitrender ökar brådska

Initiativet att reformera Indiens kärnkraftssektor kommer samtidigt som regeringar världen över omprövar atomkraftens roll.

Japan startar gradvis upp reaktorer som stängdes ner efter Fukushima-katastrofen 2011.

Storbritannien, Kina och Sydkorea bygger nya anläggningar för att diversifiera sin energimix.

Detta förnyade intresse drivs av mål för avkarbonisering och en ökande elefterfrågan kopplad till digital infrastruktur och industriell tillväxt.

För Indien, där kol fortfarande är den dominerande energikällan, ses kärnkraft i allt högre grad som ett sätt att tillhandahålla stabil baslastel samtidigt som långsiktigt beroende av fossila bränslen begränsas.

Ansvarsregler formade marknadstillträdet

Indiens försiktiga inställning till kärnkraftsliberalisering har djupa rötter. Efter gasläckan i Bhopal 1984, som dödade tusentals, införde landet några av världens striktaste regler för industriellt ansvar.

Indien blev det enda landet som ålade olycksansvar både på utrustningsleverantörer och fabriksoperatörer.

Dessa regler avskräckte utländskt deltagande och satte stopp för flera projekt.

Företag som General Electric höll sig utanför marknaden, medan planerade projekt med Westinghouse Electric och Electricité de France hade svårt att gå vidare.

Branschobservatörer förväntar sig inga stora politiska hinder för de föreslagna ändringarna.

Oppositionspartiet Kongresspartiet förväntas stödja åtgärden, efter att ha stött kärnenergiavtalet från 2008 när de satt vid makten.

Med Bharatiya Janata Party och dess koalitionspartners som har majoriteter i båda parlamentets kamrar verkar lagförslaget antas sannolikt.

Motståndet har främst kommit från civilsamhället. National Alliance for Anti-nuclear Movement har hävdat att lagstiftningen kan normalisera markförvärv för kärnkraftsprojekt och öka exponeringen för radioaktivt avfall.