Elliott Management bygger upp en andel på 1 miljard dollar i Lululemon och ser VD-omvälvning: rapport

Aktivisthedgefonden Elliott Management har byggt en andel på mer än 1 miljard dollar i Lululemon Athletica och positionerar sig som en av sportklädestillverkarens största aktieägare när de driver på för förändringar som syftar till att återuppliva det kämpande varumärket, uppgav en källa med insyn i ärendet till Reuters.

Flytten sker vid ett känsligt tillfälle för Lululemon, som söker en ny vd efter att ha meddelat förra veckan att VD Calvin McDonald kommer att avgå i januari efter sju år vid rodret.

Även om aktien initialt steg efter nyheten om hans avsked, är aktierna fortfarande ner cirka 60 % från sin topp för två år sedan.

Elliott, en av världens mest inflytelserika aktivistinvesterare, arbetar också nära den erfarna detaljhandelschefen Jane Nielsen och ser henne som en potentiell kandidat att leda företaget, sade källan.

Elliott skärper sitt fokus på ledarskap

Nielsen, tidigare ekonomichef och operativ chef på Ralph Lauren, har utvärderat Lululemon tillsammans med Elliott i flera månader, enligt personer med insyn i diskussionerna.

Elliott ser henne som en erfaren detaljhandelsoperatör som kan återta momentum hos ett varumärke som en gång dominerade premium athleisure-kategorin.

I ett uttalande till The Wall Street Journal beskrev Nielsen Lululemon som "ett av de mest kraftfulla varumärkena inom detaljhandeln," med hänvisning till dess produkter, samhällsengagemang och global potential, och sade att hon skulle välkomna diskussioner med styrelsen.

Innan hon började på Ralph Lauren 2016 var Nielsen finanschef på Coach, där hon hjälpte till att stänga underpresterande butiker och hålla lager i schack.

Dessa insatser bidrog till en vändning i försäljningen i Nordamerika.

Hos Ralph Lauren mer än fördubblades aktierna under hennes tid, med förbättrade vinstmarginaler när företaget minskade rabatter och stärkte sin varumärkespositionering.

Nielsen lämnade Ralph Lauren i slutet av mars.

Ett företag under press

Lululemon, värderat till cirka 25 miljarder dollar, har haft svårt att behålla sitt övertag i takt med att konkurrensen har intensifierats.

Nyare premiummärken som Alo Yoga har vunnit mark, medan billigare privatmärkesalternativ har pressat prissättningen.

Chefer har också erkänt misstag i produktgenomförandet, vilket har minskat konsumententusiasmen.

Aktiens kraftiga nedgång har fått Lululemon att handlas till värderingsmultiplar under konkurrenter som American Eagle Outfitters och Victoria's Secret, enligt analytiker, en ovanlig position för ett varumärke som tidigare sågs som en ledande kategori.

Grundaren och största aktieägaren Chip Wilson har offentligt kritiserat styrelsen och ledningen och krävt en brådskande VD-sökning ledd av nya, oberoende styrelseledamöter med djup företagskunskap.

Wilson har skyllt på McDonald och styrelsen för det svaga aktiekursen, vilket ökar trycket på styrelseledamöterna när de navigerar i successionsplaneringen.

Spänningar i styrelserummet sannolika

Med Elliott nu djupt investerat kan Lululemon stå inför en långvarig och potentiellt kostsam styrelsestrid om sitt framtida ledarskap och strategi.

Hedgefonden har en historik av att driva på för operativa och ledarskapsförändringar inom branscher och kommer från ett hektiskt år som inkluderar en nyligen investerad investering i PepsiCo och en tidigare proxystrid vid Phillips 66.

Elliott förvaltar tillgångar på mer än 76 miljarder dollar och har blivit alltmer aktiv i konsumentinriktade företag, inklusive Starbucks.

I början av denna månad nådde Pepsi en överenskommelse med Elliott som inkluderade åtaganden om att sänka kostnader och sänka priserna.

Lululemons styrelseordförande Marti Morfitt har sagt att företaget har en stark grund för att välja sin nästa ledare.

Men med aktivisttrycket som ökar och grundaren som kräver snabba åtgärder, är de kommande månaderna sannolikt avgörande för återförsäljarens strategi, ledarskap och långsiktiga riktning.