De obesvarade frågorna när Ellison förbereder övertagandet av WBD

Den månaderlånga kampen om Hollywoods själ har nått en avgörande vändpunkt när Netflix officiellt drog tillbaka sitt förslag att förvärva Warner Bros. Discovery (WBD), och därmed banade väg för David Ellison och Paramount-Skydance att göra anspråk på segern.

Det potentiella förvärvet på $111 billion skulle förena två av branschens mest anrika "Big Five"-studior och fundamentalt förändra underhållningslandskapet i en tid av omvälvande teknologiska och publikmässiga skiften.

Avgörandet kom på torsdagen när Warner Bros. Discovery förklarade Paramounts reviderade bud på $31 per aktie vara ett "överlägset förslag."

Tillkännagivandet gav Netflix en fyradagarsperiod att kontra, men streamingjätten valde att avstå snarare än att höja sitt kontanta bud på $82.7 billion.

För David Ellison, producenten bakom "Mission: Impossible" och "Top Gun: Maverick", följer segern efter nästan sex månaders aggressiva manövrer, inklusive oönskade erbjudanden och ett fientligt uppköpserbjudande som till slut tvingade WBD till förhandlingsbordet.

Medan avtalet innebär en personlig triumf för 43-årige Ellison har konsolideringen av stora tillgångar — inklusive HBO, CNN och Warner Bros. filmstudio — redan utlöst en storm av regulatoriska varningar och redaktionell oro.

Regulatorer signalerar att striden inte är över

Trots den till synes avgjorda vinnaren är affären långt ifrån klar.

Kaliforniens justitieminister Rob Bonta varnade för att regulatoriskt godkännande inte kan tas för givet och sade att sammanslagningen "inte är en färdig affär".

"Dessa två Hollywood-titaner har inte klarat regulatorisk granskning," skrev Bonta i ett inlägg på sociala medier och tillade att Kaliforniens justitiedepartement har en öppen utredning och avser att genomföra en noggrann granskning.

Hans kontor har tidigare beskrivit underhållningsindustrin som en kritisk sektor för Kaliforniens ekonomi.

Utöver Kalifornien skulle Paramount Skydance även behöva klartecken från US Department of Justice och europeiska konkurrensmyndigheter, vilket kan lägga grunden för en långdragen och osäker godkännandeprocess.

Ett omformat mediemperium och lockelsen i filmstudion

Förvärvet skulle ge Ellison kontroll över en hittills osedd portfölj.

Med förbehåll för regulatoriskt godkännande skulle Paramount Skydance äga Warner Bros., HBO och kabelkanaler som CNN, TNT, TBS och Food Network.

Den sammanslagna koncernen skulle föra samman några av branschens mest lukrativa franchiser, inklusive Mission: Impossible och Top Gun, tillsammans med tv-succéer från SpongeBob SquarePants till Yellowstone.

Genom att absorbera WBD tillför Paramount prestige i form av HBO och en filmstudio som förra året rankades som nummer två på hemmabiolistan.

"Om en sammanslagning skulle godkännas skulle den enhet som då tar över Warner Bros. tillföra enorm kapacitet både vad gäller varumärkesidentitet och intäktspotential till sin portfölj," sade Paul Dergarabedian, chef för marknadstrender på Comscore, i en rapport från CNBC.

"Så det är förståeligt varför konkurrensen är hård."

Redaktionell självständighet och frågan kring "CNN"

Det föreslagna förvärvet har också väckt larm inom nyhetsorganisationer.

Paramounts portfölj inkluderar redan CBS News, och en inlemmning av CNN skulle sannolikt intensifiera granskningen från medieövervakare som oroar sig för koncentration av inflytande.

Ellison har omformat CBS News sedan han tog över Paramount, tillsatt Bari Weiss som chefredaktör och positionerat nätverket för att appellera till vad han beskrivit som en center-vänster till center-höger publik.

Inom CNN har utsikten om nytt ägarskap oroat personalen.

CNN:s vd Mark Thompson delade ett internt memo där han uppmanade anställda att inte dra förhastade slutsatser, enligt New York Times.

Ändå har reportrar och producenter privat uttryckt oro för att nätverkets redaktionella självständighet kan äventyras.

"Idén att Paramount skulle få kontroll över CBS och CNN borde vara otänkbar," sade Craig Aaron, med-VD för medieadvokatorganisationen Free Press, och varnade för att politiska påtryckningar skulle kunna prägla redaktionella beslut.

Jobb, streaming och andra obesvarade frågor

Utöver redaktionella bekymmer öppnar affären för risken för personalneddragningar.

Enligt Variety kommer överlappande produktionsverksamheter för film och tv sannolikt att rationaliseras, med osäkerhet kring tusentals tjänster.

Frågetecken kvarstår också kring strategin.

Branschobservatörer är delade i frågan om HBO Max och Paramount+ skulle fortsätta som separata streamingtjänster eller så småningom gå samman.

Framtiden för Warner Bros. studioområde i Burbank och den långsiktiga inriktningen för CNN är också oklara.

Som en insider på Warner Bros. Discovery uttryckte för Variety, finns det "fler frågor än svar" medan personalen förbereder sig för potentiella omvälvningar.

Hittills har Netflix utträde skapat klarhet i en turbulent budgivning.

Men med regulatorer som cirklar och interna spänningar som pyr kan Paramount Skydances seger visa sig vara början på ännu ett långt kapitel i Hollywoods konsolideringssaga.