Kospi faller när Irans Hormuz-spel sätter asiatiska marknader på helspänn

Asiatiska marknader var på helspänn på torsdagen när förnyade friktioner kring Hormuzsundet oroade investerare, drev upp oljepriserna igen och återaktiverade farhågor om inflation, energiförsörjning och ränteutsikter.

Den mer försiktiga tonen följde på en skarp lättnadsrally dagen innan, när marknaderna hade tröstats av förhoppningar om att spänningarna i Persiska viken kunde lätta.

Den optimismen mattades efter att Iran sagt att landet kontrollerade Hormuzsundet och skulle kräva en avgift från fartyg som använder rutten, ett drag som väckte rädsla för nya störningar i en av världens viktigaste energikorridorer.

Hormuzsundet står för ungefär en femtedel av världens olje- och flytande naturgasflöden, vilket gör varje hot mot trafiken där särskilt betydelsefullt för de globala marknaderna.

Hormuz-spänningarna åter i fokus

Oljepriserna steg när handlare omvärderade risken för stramare leveranser.

US crude steg 2.82% till $96.99 a barrel, medan Brent steg 2.14% till $96.74, vilket delvis vände föregående sessions nedgång när marknaden åter prisade in en geopolitisk riskpremie.

Den återhämtningen i råolja satte tonen för bredare handel över regionen.

Investerare som under föregående handelssession köpt in sig i en lättnadsrörelse driven av vapenvilan tvingades ompröva om vapenvilan skulle vara tillräcklig för att stabilisera sjöfarten och begränsa de ekonomiska följderna av konflikten.

Resultatet blev en mer defensiv stämning över aktier, valutor och räntor.

Aktier tappar fart

Japans Nikkei 225 var i stort sett oförändrad efter att ha rusat 5.4% på onsdagen, vilket tyder på att den tidigare optimismen redan börjat avta.

Sydkoreas KOSPI sjönk 0.4%, och gav tillbaka en del av föregående sessions stora uppgångar samtidigt som handlare blev mer selektiva i sin riskaptit.

US futures pekade också mot en mjukare öppning.

S&P 500-futures var ner 0.2%, medan Nasdaq 100-futures sjönk med samma marginal, vilket indikerar att Wall Street också tog en mer försiktig inställning till de senaste händelserna.

I Europa var bilden blandad, med Euro STOXX 50-futures som rörde sig uppåt, tyska DAX-futures som föll och FTSE 100-futures som var något starkare.

Inflationsoron återvänder

Den förnyade uppgången i oljepriset förde inflationen tillbaka till marknadsberättelsen.

Högre energipriser slår snabbt igenom i transport-, tillverknings- och hushållskostnader, och investerare är i ökad grad oroade över att ytterligare en uthållig uppgång i råolja kan komplicera avtagande inflationsutveckling.

Den oron förstärktes av de senaste protokollen från Fed, som hade en i huvudsak neutral ton om tillväxten men visade att ett växande antal politiker såg ett möjligt skäl för högre räntor om inflationen förblev förhöjd.

Marknaderna har gradvis nedjusterat förväntningarna på lättnader, och fed funds-futures indikerar nu bara minimala sänkningar för resten av året.

Det markerar en tydlig förskjutning från de mer duvaktiga antaganden som rådde för bara några veckor sedan.

Obligationer och valutor speglar försiktighet

Avkastningen på amerikanska statsobligationer förblev förhöjd medan investerare vägde möjligheten att ihållande energiinflation kan hålla penningpolitiken stramare längre.

10-åriga Treasury-avkastningen stod i 4.29%, klart över nivåer som synts tidigare i det senaste skedet av geopolitisk stress, vilket tyder på att obligationsinvesterare inte längre är övertygade om att svagare riskaptit ensam kommer att räcka för att pressa ner avkastningen.

Valutamarknaderna speglade också den oroliga tonen.

Dollarn var i stort sett oförändrad, medan euron höll sig nära en nyligen noterad låg nivå och yenen förblev i fokus som en traditionell trygg hamn.

Guld och olja steg båda något, ytterligare ett tecken på att investerare byggde upp visst skydd mot risken för ytterligare turbulens.

Vad marknaderna bevakar

För tillfället kommer nästa rörelse att bero på om spänningarna kring Hormuz eskalerar ytterligare eller om den senaste retoriken visar sig vara mer positionstagande än faktisk politik.

Eventuella konkreta störningar i sjöfarten skulle snabbt intensifiera oron för leveranser, inflation och centralbankernas åtstramning.

Det lämnar marknaderna i en bräcklig position.

Onsdagens lättnadsrally visade hur snabbt sentimentet kan förbättras när hotet om upptrappning avtar, men torsdagens handel underströk motsatsen lika tydligt.