Kinas export mattas av när kriget i Iran dämpar efterfrågan – påverkas Q1‑BNP?

Kinas exportmomentum mattades av i mars, vilket tyder på att de eskalerande geopolitiska spänningarna i Mellanöstern börjar tynga de globala handelsflödena och ett av Pekings viktigaste tillväxtmotorer.

Utegående leveranser ökade endast 2,5% år‑till‑år i dollartermer, en kraftig inbromsning från den 22% uppgång som registrerades i januari och februari, enligt data som tullverket publicerade på tisdagen.

Inbromsningen sammanföll med en bredare avkylning i handeln med viktiga partner, inklusive USA och Mellanöstern.

Samtidigt ökade importen med 28% i mars, upp från en 20% ökning under årets två första månader och markerar den snabbaste tillväxttakten sedan 2021.

Tillströmningen av import gjorde att Kinas handelsöverskott krympte till $51 billion, ned från $103 billion ett år tidigare.

Handelspåfrestningar tilltar i spåren av geopolitiska spänningar

De senaste siffrorna visar hur kriget i Iran omformar globala handelsdynamiker.

Kinas export till USA föll med 26% i mars, vilket förlänger en längre tids kontraktion i tvåsidig handel.

Samtidigt minskade leveranserna till Mellanöstern — en region som tidigare varit en viktig efterfrågekälla — när konflikten störde den ekonomiska aktiviteten.

Kina har i allt större utsträckning förlitat sig på export för att kompensera svag inhemsk efterfrågan, särskilt eftersom fastighetssektorn har problem.

Men de senaste uppgifterna tyder på att beroendet kan bli en sårbarhet om den globala efterfrågan försvagas ytterligare.

Högre råvarupriser kopplade till leveransstörningar i Mellanöstern ökar också pressen.

Även om Kina är relativt isolerat från energichocker jämfört med vissa ekonomier kan stigande insatskostnader pressa tillverkares marginaler.

Anmärkningsvärt är att producentpriserna steg i mars för första gången på mer än tre år, vilket speglar dessa kostnadstryck.

Pinpoint Asset Managements chefsanalytiker Zhiwei Zhang sade att inbromsningen i stort hade varit förväntad.

”Marknaden förväntade sig redan att exporttillväxten skulle bromsa in i mars,” sa han och tillskrev svagheten delvis den senare tidpunkten för det kinesiska nyåret och den pågående konflikten i Mellanöstern.

Han tillade att Kinas handelsöverskott sannolikt kommer att krympa i år eftersom högre energikostnader inte helt kan föras vidare till globala köpare.

Säsongseffekter kontra strukturell avmattning

Vissa analytiker varnar för att tolka en enskild månads data alltför långt och pekar på säsongsförskjutningar.

Barclays sade att inbromsningen i mars till stor del speglade ”säsongseffekter kring det kinesiska nyåret snarare än en kraftig nedgång i extern efterfrågan.”

Justerat för säsongsfaktorer förblev exporten under första kvartalet relativt robust, understödd av leveranser kopplade till grön teknologi och artificiell intelligens.

Barclays analytiker noterade att dessa sektorer bör fortsätta att bära upp den ekonomiska tillväxten trots geopolitiska motvindar.

Andra ser dock växande nedåtrisker.

Ekonomer på ING varnade för att minskningen av handelsöverskottet, i kombination med stigande inflation, kan väga på BNP-tillväxten för första kvartalet.

De sade att ”en större än väntad inbromsning i Kinas Q1‑BNP också är möjlig,” och tillade att svagare tillväxt kan leda till ytterligare stimulansåtgärder.

Faktorer som fortsätter att stödja exporten

Trots kortsiktig osäkerhet förblir vissa ekonomer optimistiska om Kinas exportmotståndskraft.

Zichun Huang på Capital Economics sade att inbromsningen i mars i stor utsträckning berodde på helgdagseffekter som spillt över i månaden.

Han förväntar sig att exporten fortsatt kommer att stödjas av stark efterfrågan på halvledare och grön teknik.

Kinas konkurrenskraft inom elfordon, särskilt eftersom högre bränslepriser stärker deras attraktionskraft, ses också som en viktig medvind.

Dessutom kan en global brist på minneschip, driven av efterfrågan från artificiell intelligens, pressa upp priserna på halvledare och ge ytterligare stöd åt exportvärdena.

Ändå beror den bredare utsikten på utvecklingen av de geopolitiska spänningarna och den globala efterfrågan.

Med Kinas inhemska ekonomi som står inför strukturella utmaningar kan varje varaktig avmattning i exporten få vidare konsekvenser för tillväxten.