Storbritanniens inflation stiger till 3,3% efter påfrestningar från Irankriget

Den brittiska konsumentprisinflationen steg till 3,3 % i mars, upp från 3,0 % i februari, enligt officiella siffror som publicerades på onsdagen.

Uppgifterna återspeglar den första tydliga prispåverkan från spänningarna i Mellanöstern.

Uppgången i inflationen motsvarade förväntningarna från ekonomer som Reuters frågat, som i stort hade förutspått en ökning till 3,3 %.

Acceleration drevs huvudsakligen av högre bensin- och bränslekostnader under månaden.

Fuel prices push inflation higher

Ökningen i energirelaterade kostnader kommer i samband med geopolitiska spänningar som började påverka marknaderna tidigare i år.

Ekonomer hade förväntat sig att stigande bränslepriser skulle spela en nyckelroll för att driva upp inflationen i mars.

Innan kriget som USA och Israel inledde mot Iran började den 28 februari, hade Bank of England prognostiserat att Storbritanniens inflationsnivå skulle vara nära dess 2 %-mål i april.

Denna utsikt speglade en mer stabil prisbild innan energichocken.

Den senaste tidens kraftiga uppgång i energipriser har dock förändrat den banan.

Bank of England revises inflation outlook

Förra månaden höjde Bank of England kraftigt sin inflationsprognos på grund av energiprischocken.

Centralbanken räknar nu med att inflationen kommer att stiga mot cirka 3,5 % i mitten av 2026.

Internationella valutafonden har lämnat en ännu högre prognos.

IMF förväntar sig att den brittiska inflationen kommer att nå en topp på runt 4 % under de kommande månaderna, enligt en Reuters-rapport.

Trots dessa prognoser är beslutsfattare försiktiga med att dra omfattande slutsatser av den stigande inflationen.

Uncertainty over underlying price pressures

Medlemmar i Bank of Englands penningpolitiska kommitté har indikerat att det är för tidigt att avgöra hur ökningen i den övergripande inflationen kommer att påverka underliggande pristryck.

Den svaga arbetsmarknaden kan begränsa löneökningarna, vilket gör det svårare för arbetstagare att kräva högre löner.

Samtidigt kan företag få svårare att föra vidare ökade kostnader till konsumenterna, vilket kan dämpa den bredare inflationstakten.

Consumer sentiment weakens amid rising economic pressures

Det brittiska konsumentförtroendet försämrades kraftigt förra månaden och speglar växande oro över inflation och geopolitiska spänningar.

Data från S&P Global visade att deras konsumentförtroendeindex sjönk till 42,3 från 44,1, vilket markerar en 33-månadersbotten, medan en separat kvartalsundersökning från Deloitte visade att förtroendet föll till sin svagaste nivå sedan tredje kvartalet 2023.

Båda undersökningarna framhöll ökande press på hushållens ekonomi och anställningstrygghet.

Investerare anser att Storbritannien är särskilt utsatt för stigande energipriser efter USA-israeliska attacker mot Iran som började i slutet av februari, vilket ökar oron för levnadskostnaderna.

Osäkerheten förvärrades ytterligare i samband med spänningar kring ett möjligt eldupphör, med rapporter om ett beslagtaget iranskt lastfartyg och hot om vedergällning.

Céline Fenech, ansvarig för consumer insight på Deloitte UK, sade: "Många stod redan inför en pressad hushållsbudget i början av året med avtagande löneökningar och en avkylning på arbetsmarknaden," som nämnts i Deloitte-rapporten.

Ytterligare data från Rightmove visade att utgångspriserna för brittiska bostäder steg med 0,8 % månad mot månad i april, men ökningen var svagare än typiska säsongsmönster och signalerar press på bostadsmarknaden.

Fenech tillade: "Med utsikten till ytterligare ökningar i priset på nödvändigheter fortsätter konsumentförtroendet att prövas och befinner sig på nedåtgående nivåer som inte setts på fyra år. För att konsumentförtroendet och konsumtionen ska förbättras vill hushållen se en mer säker ekonomisk utsikt."

Samtidigt noterade S&P Global att mer än hälften av hushållen förväntar sig att Bank of England höjer räntorna, även om guvernören Andrew Bailey har antytt att marknaderna kan överdriva sannolikheten för ytterligare åtstramning.

Interest rate outlook remains divided

Bank of England förväntas i stor utsträckning lämna lånekostnaderna oförändrade vid nästa möte i Monetary Policy Committee, som är planerat till den 30 april.

Marknadens förväntningar är dock fortsatt splittrade.

Finansmarknaderna prissatte på tisdagen in en eller möjligen två höjningar om en fjärdedel procentenhet av centralbanken i år.

De senaste inflationssiffrorna understryker den växande påverkan som externa chocker har på den brittiska ekonomin.

Även om inflationen har stigit i linje med förväntningarna kvarstår osäkerhet kring hur bestående dessa påfrestningar kommer att vara.

Beslutsfattare kommer sannolikt att noga övervaka utvecklingen på energimarknaderna och arbetsvillkoren innan de fattar ytterligare beslut om räntorna.