Spirit Airlines närmar sig nedstängning efter att räddningsförhandlingar kollapsade

Spirit Airlines förbereder sig för att upphöra med verksamheten efter att ha misslyckats med att säkra ett sista-minuten-finansiellt stöd, vilket markerar ett dramatiskt fall för ett flygbolag som en gång omformade lågprisflyget i USA.

Bolaget hade sökt ett räddningspaket på 500 miljoner dollar från Donald Trumps administration, men samtalen bröt samman efter meningsskiljaktigheter både med regeringsföreträdare och viktiga obligationsinnehavare.

Utan nya medel rör sig företaget nu mot att likvidera sin flotta och avveckla verksamheten, rapporterade Wall Street Journal med hänvisning till personer med insyn.

Sista räddningsförsöket misslyckades

Det föreslagna räddningspaketet skulle ha gett Spirit kritisk likviditet i utbyte mot warrants som kunde omvandlas till en statlig ägarandel på upp till 90 procent i bolaget.

Men splittringar inom administrationen kring villkoren för affären och motstånd från obligationsinnehavare förhindrade en överenskommelse.

Trump sade på fredagen att ett "slutgiltigt" förslag hade lagts fram.

"Om vi kunde göra det skulle vi göra det — men bara om det är en bra affär i helgen, eftersom de inte har fått till en affär när man ser på det," sade han till reportrar i Vita huset.

"Jag sa att jag vill rädda jobben men vi kommer att ha ett besked någon gång i dag. ... Vi gav dem ett slutgiltigt förslag."

Trots dessa ansträngningar lyckades förhandlingarna inte leda till något genombrott.

Avsaknaden av en uppgörelse har lämnat flygbolaget med begränsade alternativ samtidigt som kassareserverna sinar.

Ökande finansiell press

Problemen för Spirit har byggts upp under flera månader.

Flygbolaget har under det senaste ett och ett halvt året tillbringat mycket tid i kapitel 11-förfaranden, kämpat under en tung skuldbörda och ihållande förluster.

Dess affärsmodell — byggd på ultralåga grundpriser kompletterade med avgifter för tjänster — har utsatts för ökande påtryckningar från konkurrenter som antagit liknande prissättningsstrategier samtidigt som de erbjuder mer flexibilitet.

Samtidigt har stigande bränslekostnader ytterligare pressat marginalerna.

Den senaste uppgången i oljepriserna kopplad till geopolitiska spänningar har förvärrat dessa utmaningar.

Kostnaderna för flygbränsle har stigit kraftigt, vilket undergrävt flygbolagets omstruktureringsplaner och försvårat ansträngningarna att ta sig ur konkursförfarandet som en mer slimmad aktör.

Från disruptör till kris

Spirit grundades som en pionjär för ultralågkostnadsmodellen i USA och hämtade inspiration från europeiska flygbolag som Ryanair.

Dess tillvägagångssätt — att ta separat betalt för allt från platsval till handbagage — fick initialt kritik men visade sig slutligen vara populärt bland prismedvetna resenärer.

Flygbolaget expanderade snabbt och blev en betydande aktör på hemmamarknaden, vilket fick större konkurrenter att införa liknande prisstrukturer.

För mindre än fem år sedan var Spirit i centrum för en budstrid mellan Frontier Airlines och JetBlue Airways, och gick slutligen med på en förvärvsaffär på 3,8 miljarder dollar med JetBlue.

Den affären blockerades dock 2024 efter att USA:s justitiedepartement argumenterat att det var avgörande för konkurrensen och prisvärda biljetter att Spirit förblev ett självständigt flygbolag.

En federal domare gav regleringsmyndigheterna rätt och lämnade Spirit att på egen hand navigera en utmanande marknad.

Branschen förbereder sig för följderna

När flygbolaget närmar sig en möjlig nedstängning förbereder sig konkurrenter för att träda in.

United Airlines uppgav att man är redo att bistå strandsatta passagerare och stödja berörda anställda om verksamheten upphör.

Spirit har redan kraftigt nedskalat de senaste månaderna, minskat sin flotta och fokuserat på kärnmarknader som Detroit, Orlando och Fort Lauderdale.

Bolaget fortsatte att sälja kraftigt rabatterade biljetter de senaste dagarna i ett försök att generera likvida medel, även när dess långsiktiga livskraft ifrågasattes.

Ett potentiellt kollaps understryker den sköra ekonomin i ultralågkostnadsmodellen, särskilt i en miljö med stigande kostnader och intensiv konkurrens.

För passagerare kan det innebära färre alternativ för budgetresor.

För branschen markerar det den möjliga utgången för en tidigare störande aktör som bidrog till att omdefiniera hur amerikaner flyger.