Samsung och SK Hynix förändrar koreanernas öden, men ökar också ojämlikheten

Sydkoreas dominans inom minnen för artificiell intelligens driver inte längre bara börsuppgångar.

Landets halvledarboom omformar nu ekonomin, konsumtionen, arbetsmarknaden och till och med dejtingkulturen — den skapar en ny generation förmögna teknikarbetare samtidigt som den väcker nya bekymmer över ökande ojämlikhet.

Drivet av en kraftigt ökad efterfrågan på minnen med hög bandbredd (HBM) som används tillsammans med Nvidias AI-processorer har SK Hynix och Samsung Electronics framträtt som de största förmånstagarna i det globala racet om AI-infrastruktur.

Deras framgång har fått genomslag i hela landets ekonomi och lyft exporten, företagsvinsterna och hushållens förmögenhet i en takt få hade förutsett.

Inflytandet från de två företagen har blivit så betydande att de tillsammans står för mer än halva värdet i Sydkoreas riktmärke Kospi-indexet, som vid sin topp hade stigit med mer än 200% under det föregående året.

Halvledarexporten driver ekonomisk tillväxt

Den AI-drivna efterfrågeuppgången på minneschips har dramatiskt förändrat Sydkoreas exportprofil.

Halvledarexporten har fördubblats och bidrog till att landets handelsöverskott steg till rekordnivåer: 36 miljarder USD (ca 343,6 miljarder kr) i juni och 87 miljarder USD (ca 830,3 miljarder kr) under andra kvartalet, mer än fyra gånger överskottet ett år tidigare.

Chips står nu för 44% av Sydkoreas totala export, vilket understryker industrins växande betydelse för ekonomin.

Exportboomen har också lett till starkare ekonomisk tillväxt.

Enligt Internationella valutafonden (IMF) växte Sydkoreas ekonomi i annualiserad takt med 7,5% under första kvartalet, långt över den tillväxtprognos på 1,8% som gavs i april.

Starka halvledarleveranser och efterfrågan på AI-relaterad hårdvara kompenserade landets stora beroende av importerad energi och gav en oväntad skjuts åt den ekonomiska aktiviteten.

Chip-rikedomen sprider sig i ekonomin

Halvledarvindfallet har sträckt sig långt bortom fabriksgolven och företagens balansräkningar.

SK Hynix belönade anställda med bonusar motsvarande nästan 3 000% av deras månadslöner tidigare i år, och utbetalningarna väntas öka ännu mer nästa år om vinsterna fortsätter stiga.

Inkomstuppgången börjar smitta av sig på den bredare konsumtionen.

Analytiker på BNP Paribas uppskattar att vinsterna inom Sydkoreas sektor för diskretionära konsumtionsvaror ökade med 18% under de senaste tre månaderna, vilket markerar den starkaste förbättringen på mer än fyra år i takt med att halvledarrikedomen filtrerar in i ekonomin.

Lyxkonsumtionen har redan accelererat.

Ett varuhus i Seoul rapporterade att smyckesförsäljningen ökade med 146% under de första veckorna i maj, medan klockförsäljningen steg med 85%, enligt The Guardian.

Bostadsmarknaden speglar också boomen.

I Icheon, där SK Hynix har sitt huvudtillverkningscampus, ökade registreringarna av importbilar med 108% i februari.

Bostadspriserna vid pendelbusslinjer till halvledarföretagen ökar i ungefär fyra gånger den takt som ses i det bredare Seouls storstadsområde, rapporterade The Guardian.

Silicon-collar-arbetare blir Sydkoreas nya elit

Den förmögenhet som genereras av AI-chips omformar också Sydkoreas sociala hierarki.

Bilden av en företagsjacka från SK Hynix gick nyligen viral på koreanska sociala medier efter att den blivit en symbol för förmögenhet, framgång och social status.

Nätanvändare skämtade om att bära uniformen motsvarade att ha en "gyllene biljett" in i lyxbutiker eller förbättra sina chanser på dejtingscenen.

Enligt MIT Technology Review har anställda inom halvledarbranschen blivit några av Sydkoreas mest eftertraktade singlar.

Unga sydkoreaner skämtar nu om att den idealiska outfiten för en blind date är en SK Hynix-anställds uniform.

Rapporten citerade Seoul-baserade matchningstjänsten Sunoo, vars algoritm tilldelar varje klient ett partnerbetyg baserat på flera faktorer inklusive yrke.

Efter tillkännagivandet av betydande bonusar har Samsungs anställda sett sina jobbpoäng stiga från 80 till 84, medan SK Hynixs anställda förbättrades från 78 till 82.

Traditionellt har poäng över 90 i stort sett reserverats för läkare och jurister, länge betraktade som landets mest prestigefyllda yrken.

Den högsta möjliga bedömningen på 99 är reserverad för statschefer.

Rapporten noterade att AI-chiparbetare nu tjänar ungefär 20 gånger den genomsnittliga sydkoreanska lönen, vilket skapar vad många observatörer beskriver som en ny klass av så kallade "silicon-collar"-yrkespersoner.

Boomen sporrar debatt om ojämlikhet

Den extraordinära framgången för Sydkoreas halvledarindustri har också väckt oro för ökande förmögenhetsklyftor.

Medan AI-chipstillverkare presenterar rekordvinster varnar många ekonomer för att fördelarna fortfarande är koncentrerade till en relativt liten del av samhället.

"Om man bara ser till siffrorna är det något att glädjas åt. Men märkligt nog känner jag en tyngd i hjärtat," skrev Kim Yong-beom, chef för presidentens policykontor och en av Sydkoreas högst rankade ekonomiska beslutsfattare, i ett inlägg på sociala medier i juni.

Kim varnade för att den nuvarande boomen kan visa sig vara tillfällig om vinsterna förblir begränsade till halvledarsektorn, och påpekade att många traditionella shoppingområden fortsätter att kämpa med nedlagda butiker och ökande företagskonkurser.

Ekonomer har på liknande sätt hävdat att huvudindikatorerna för ekonomin riskerar att ge en ofullständig bild.

Även om halvledarexporten har skjutit i höjden har leveranser från många andra industrier försvagats avsevärt, vilket väcker frågor om hållbarheten och bredden i Sydkoreas återhämtning.

Vissa analytiker beskriver landets senaste ekonomiska prestation som en "illusion" skapad till stor del av SK Hynixs och Samsungs exceptionella utveckling.

Sydkorea har länge brottats med växande ojämlikhet trots sina ekonomiska framgångar.

Landet har en av de högsta nivåerna av äldrefattigdom bland de utvecklade nationerna, samtidigt som stigande bostadspriser och ökade levnadskostnader har lagt ytterligare ekonomisk press på hushållen.

Många sydkoreaner säger att deras levnadsstandard har försämrats snarare än förbättrats, även när förmögenhet skapad av den AI-drivna halvledarboomen har ackumulerats i delar av ekonomin, noterar The Guardian.

Sysselsättningen inom tillverkningsindustrin har minskat år-för-år i nästan två år, medan nära en miljon småföretag stängde 2025, vilket lämnat många ägare med stora skulder.

Samtidigt har inkomstklyftan mellan landets rikaste och fattigaste hushåll ökat till sin högsta nivå på sex år.

Dessutom har flera delar av ekonomin förblivit opåverkade av boomen och sett mätvärden försämras.

Den sydkoreanska wonen har fallit nästan 6% mot den amerikanska dollarn i år, visade centralbankens data på söndagen, samtidigt som utländska investerare sålde av inhemska aktier för mer än 156 trillion won ($102.3 billion).

Regeringen vill fördela AI-vindfallet

I insikt om både möjligheterna och riskerna som halvledarboomen skapar planerar Sydkoreas regering att kanalisera delar av de ökade skatteintäkterna till långsiktiga nationella investeringar.

Presidentskan kontor har föreslagit att skapa en särskild "framtidsberedskapsfond" finansierad av skatteintäkter genererade från den blomstrande chipindustrin.

"I detta avgörande skede som kommer att forma Sydkoreas framtid får vi inte slösa bort de extra skatteintäkter som genererats av halvledarboomen och andra faktorer," sade Kang.

Fonden väntas stödja stora industriprojekt, utveckla nya tillväxtsektorer, tackla vad tjänstemän beskriver som en "K-formad" ekonomisk polarisering, och erbjuda bostads-, sysselsättnings- och startup-stöd för personer i 20- och 30-årsåldern.

Förslaget kommer kort efter att president Lee presenterade tre storskaliga industriinitiativ med fokus på halvledare, fysisk AI och datacenter, backade av hundratals miljarder dollar i planerade investeringar från Samsung Electronics, SK Hynix och statliga myndigheter.

Strategin syftar inte bara till att befästa Sydkoreas globala ledarskap inom halvledare och AI-infrastruktur utan också till att främja industriell utveckling bortom Seouls storstadsregion.

Premiärminister Han Sung-sook beskrev projekten som en långsiktig nationell strategi som kan bli en ny tillväxtmotor om regering, regeringsparti och privat sektor arbetar tillsammans "som ett team", och kallade det en 30-årig färdplan som kopplar samman halvledare, artificiell intelligens, datacenter och fysisk AI.