Micron-aktien: varför 85% marginaler inte räcker för att stoppa nedgången

Micron Technologys vinster börjar likna de hos ett dominerande mjukvarubolag, men aktien handlas fortfarande som om investerare förväntar sig att minnescykeln ska nå sin topp.

Chipmakaren redovisade en non-GAAP-bruttomarginal på 84.9% i fiscal Q3, upp från 74.9% föregående kvartal och 39% ett år tidigare.

Ledningen förväntar sig att den siffran stiger igen till omkring 86% i Q4, samtidigt som intäkterna väntas bli cirka $50 billion.

Ändå stängde Micron på tisdagen till $868.52, upp 0.9% för sin första uppgång sedan föregående onsdag men fortfarande about 31% below its June high of $1,255.

Microns siffror förbättras medan aktien blir billigare

Det finns få tecken i Microns senaste rapport som tyder på att verksamheten redan försvagas.

Fiscal Q3-intäkterna nådde ett rekord på $41.46 billion, medan non-GAAP-rörelsemarginalen uppgick till 81.2%.

Rörelsekasaflödet var $25.39 billion och justerat fritt kassaflöde nådde $18.3 billion.

Problemet är att marknaderna bryr sig mindre om var marginalerna ligger i dag än vart de går härnäst.

Citi-analytikern Atif Malik sänkte nyligen sitt riktkursmål för Micron till $1,150 från $1,400 samtidigt som han behöll en köprekommendation.

Citi förväntar sig att pristrycket för DRAM och NAND så småningom mattas av och drar bruttomarginalerna tillbaka mot mitten av 70%-intervallet nästa år.

Det förklarar varför en 85%-marginal inte har skyddat aktien. Investerare säger inte nödvändigtvis att Micron är svagt i dag, utan ifrågasätter hur mycket av dagens extraordinära lönsamhet som kan överleva nästa fas av cykeln.

Wall Street är oense om huruvida denna cykel är annorlunda

Mizuho-analytikern Vijay Rakesh intar motsatt ståndpunkt.

Rakesh upprepade en Outperform-rekommendation och ett riktkursmål på $1,375 och menar att DRAM- och NAND-utbudet kan förbli snävt åtminstone fram till 2027, där betydande ny kapacitet sannolikt inte påverkar marknaden förrän 2028.

Han ser att Micron kan upprätthålla bruttomarginaler över 80% som en viktig drivkraft för fortsatt uppsida.

Deutsche Bank-analytikern Melissa Weathers har också hävdat att AI gör dagens brist mer allvarlig än tidigare minnescykler.

MarketWatch rapporterade att hon ser Microns breda portfölj och en utvecklad affärsmodell ge utrymme att växa utan att offra lönsamheten.

Microns Strategic Customer Agreements stärker det argumentet. Företaget har tecknat fleråriga avtal som ska förbättra intäktsförutsägbarheten och minska den volatilitet som historiskt förknippats med minnespriser, med avtal som täcker cirka 20% av minnesvolymen.

För investerare som använder tradingplattformar för att följa Micron är den avgörande frågan alltså inte om nuvarande intjäning är exceptionell.

Det är om marknaden tillämpar en gammal cyklisk värderingsmodell på ett företag vars ekonomiska förutsättningar håller på att bli mer uthålliga.

HBM-prissättning kan avgöra om nedgången var förhastad

High-bandwidth memory (HBM) kan ge det tydligaste testet.

UBS-analytikern Timothy Arcuri sade att prissättningen för HBM4 och HBM4E gick ”ännu starkare än våra tidigare förväntningar”. UBS förväntar sig nu att HBM average selling prices to rise 79% year on year.

Arcuri anser också att Nvidias rapporterade beslut att sänka minnesspecifikationerna för Rubin Ultra kan öka den totala HBM-konsumtionen om det möjliggör produktion av fler acceleratorer.

Starkare server- och SSD-efterfrågan stöder även NAND-prissättningen.

Det innebär att investerarna diskuterar varaktigheten snarare än själva efterfrågan.

Citi förväntar sig att lönsamheten normaliseras. Mizuho, Deutsche Bank och UBS ser att snävt utbud, AI-driven efterfrågan och längre kundavtal håller marginalerna höga längre.

Micron behöver inte en 85%-marginal för evigt för att nedgången ska framstå som överdriven. Det räcker att lönsamheten förblir ovanligt hög längre än vad investerarna för närvarande förväntar sig.