Ücret artışları enflasyona karşı mücadeleyi hâlâ kaybediyor: Maaş çekleri sonunda yetişebilecek mi?

Amerikalı işçiler son birkaç yıldır zorlu bir mücadeleyle karşı karşıya kalıyor; çünkü ücretler fiyatlardaki sürekli artışın gerisinde kalmaya devam ediyor.

Enflasyonun pandemi dönemindeki zirvelerinden bu yana düşüşte olduğuna dair işaretlere rağmen, çalışanların kazançları ile yaşam maliyeti arasındaki fark önemli bir endişe kaynağı olmaya devam ediyor.

Birçok kişi için gerçek ücretler neredeyse hiç değişmedi ve bu durum işçilerin satın alma güçlerini korumak için mücadele etmesine neden oldu.

Bu makale, ücret artışının enflasyona karşı durumunu ele alıyor, en son verileri, geleceğe yönelik projeksiyonları ve politika yapıcıların bu devam eden sorunu ele almak için neler yaptığını inceliyor.

Ücret-enflasyon farkı devam ediyor

Bankrate’in Enflasyona Göre Ücret Endeksi’ne göre, 2021’in başından bu yana enflasyon %20 artarken, ücretler yalnızca %17,4 arttı.

İlk bakışta %2,6’lık bu fark endişe verici görünmeyebilir; ancak milyonlarca Amerikalı işçi için bu, zaman içinde satın alma gücünde önemli bir kaybı temsil ediyor.

Ücretlerde nominal artış görülürken, enflasyona göre ayarlanmış reel ücretler durgunlaştı, hatta bazı durumlarda düşüş bile yaşadı.

Bankrate’in son verileri, ücret artışının son aylarda aslında yavaşladığını vurguluyor. 2024’ün ikinci çeyreğinde, ücret artışı önceki çeyreklerde görülen %1’lik artıştan sadece %0,84’tü.

Bu yavaşlama, ücretlerin 2024’ün sonuna kadar enflasyonu geride bırakacağı yönündeki önceki tahminleri geriye itti. Şimdi uzmanlar, ücretlerin en azından 2025’in ikinci çeyreğine kadar toparlanmasını beklemiyor.

Çalışanlar açısından bu, maaşlarında ufak artışlar görülmesine rağmen gerçek gelirlerinin gıda, barınma ve sağlık gibi temel ihtiyaçların artan maliyetini karşılamaya yetmediği anlamına geliyor.

Nitekim ABD Çalışma Bakanlığı’nın Tüketici Fiyat Endeksi’ne (TÜFE) göre, barınma maliyetleri tek başına son bir yılda yüzde 5,2 oranında artarak, gıda ve enerji hariç çekirdek enflasyon oranının büyük bir kısmını oluşturdu.

Hangi sektörler geride kalıyor?

Ücret artışı tüm sektörlerde aynı olmadı. Eğlence ve misafirperverlik gibi sektörlerdeki çalışanlar diğerlerinden daha iyi durumdaydı ve Ocak 2021’den bu yana %23,7’lik ücret artışları görerek ulusal ortalamayı aştı.

Ancak bu kazanımlar, büyük ölçüde söz konusu sektörlerin pandemi sırasında yaşadığı büyük kayıplardan kurtulmanın bir sonucu.

Buna karşılık, eğitim gibi sektörler ise aynı dönemde yalnızca %13,6 oranında ücret artışıyla, genel enflasyon oranının çok altında kalarak, bu hıza ayak uydurmak için mücadele etti.

Yaşam maliyetinin kazançlarından daha hızlı artmaya devam etmesiyle, düşük performans gösteren bu sektörlerdeki çalışanlar baskıyı daha yoğun hissediyor.

Ücret artışındaki bu eşitsizlik, çalışanlar arasındaki eşitsizliğin artmasına katkıda bulunuyor; daha yavaş büyüyen sektörlerdeki çalışanların enflasyonla başa çıkmaları giderek zorlaşıyor.

Düşük işsizlik ve istikrarlı iş yaratma ile karakterize edilen güçlü bir iş piyasası görünümüne rağmen, gerçek şu ki birçok sektörde ücret artışları yetersiz kalıyor ve bu durum milyonlarca işçiyi savunmasız bırakıyor.

Fed’in umurunda mı?

Fed’in misyonu enflasyonla mücadele etmek ve bunu Mart 2022’den bu yana faiz oranlarını 11 kez artırarak başardılar ve referans faiz oranını yirmi yılı aşkın süredir gördüğü en yüksek seviye olan %5,33’e çıkardılar.

Bu faiz artışlarının amacı borçlanmayı ve harcamayı azaltmaktır, bu da fiyatlar üzerindeki yukarı yönlü baskıyı hafifletmeye yardımcı olmalıdır. Ancak, bu faiz artışları aynı zamanda ücret büyümesinin yavaşlamasına da katkıda bulunmuştur.

İş piyasasındaki yavaşlama, işletmelerin borç almasını, yatırım yapmasını ve genişlemesini daha pahalı hale getiren Fed’in daha yüksek faiz oranlarının doğrudan bir sonucudur.

Bu durum, enflasyonun düşmeye başlamasına rağmen daha temkinli işe alımlara ve daha düşük ücret artışlarına yol açtı.

Federal Rezerv şimdi başka bir ikilemle daha karşı karşıya: Ücret artışlarını ve genel ekonomik faaliyeti çok fazla zorlamadan enflasyonu düşürmeye devam etmeli.

Enflasyonun gerçekten de azaldığına dair işaretler var, CPI Ağustos 2024’te ekonomistlerin beklentileri doğrultusunda sadece %0,2 arttı. Ancak değişken gıda ve enerji fiyatlarını çıkaran çekirdek enflasyon %3,2 seviyesinde yüksek kalmaya devam ediyor.

Fed, üç yıldan uzun bir süre sonra ilk faiz indirimi döngüsüne girmeye hazırlanırken, ekonomik büyümeye çok sert “fren” basmamaya çalışıyor.

Bu durum, işletmelerin daha düşük borçlanma maliyetleriyle ücretleri artırma konusunda kendilerini daha güvende hissetmeleri nedeniyle çalışanlara bir miktar rahatlama sağlayabilir.

İşçiler için hala umut var mı?

Fed’in çabalarına ve enflasyondaki hafif düşüşe rağmen, çalışanların gerçek ücretlerinde 2025 ortasına kadar önemli bir iyileşme görülmesi pek olası görünmüyor.

Bu uzayan zaman çizelgesi, üç yıldır yüksek fiyatlarla boğuşan birçok Amerikalı için sinir bozucu oluyor.

Gıda, barınma, sağlık bakımı ve sigorta gibi günlük temel ihtiyaçların artan maliyetleri hâlâ ücret artışlarından daha hızlı seyrediyor ve bu durum birçok çalışanın pandemi öncesine göre daha az satın alma gücüne sahip olmasına neden oluyor.

Ücret-enflasyon farkı sadece bir rakam oyunundan ibaret değil; insanların günlük yaşamlarını etkileyen somut bir ekonomik zorluktur.

Düşük ücretli sektörlerde veya daha yavaş ücret artışı olan endüstrilerde çalışanlar için etki daha da derindir. Birçok aile, sadece geçinmek için takdirî harcamalarını kısmak, tatillerini ertelemek ve tasarruflarını azaltmak zorunda kalmıştır.

Ufukta faiz indirimleri şeklinde bir miktar rahatlama görülse de ücret artışına ilişkin genel görünüm belirsizliğini koruyor.

Enflasyondaki düşüş devam etse bile, ücretlerin bir süre daha geride kalması bekleniyor ve bu durum birçok Amerikalıyı güvencesiz bir mali duruma sokuyor.

Kesin olan şu ki, işverenler daha yüksek karlar uğruna “fazla yağları kesmeye” ve işçileri işten çıkarmaya devam edecekler.

Önümüzdeki para politikasının gevşetilmesine ek olarak, ücretlerin artmaya devam etmesiyle birlikte kar marjlarının artmasını bekleyebiliriz.