Verona Pharma-aktien stiger med Merck klar til at købe virksomhed i handel på 10 milliarder dollars

Merck annoncerede onsdag, at det vil erhverve det britiske Verona Pharma for cirka 10 milliarder dollars, hvilket uddyber sit engagement i respiratoriske behandlinger, mens virksomheden forbereder sig på et indtægtsgab efter patentudløbet af dets kræftblockbuster, Keytruda.

Dette markerer Mercks største transaktion siden dets opkøb af Prometheus Biosciences for 10,8 milliarder dollars i 2023 og signalerer et aggressivt skift i retning af at diversificere sin pipeline.

Som en del af aftalen vil Merck betale $107 pr. amerikansk depotaktie for Verona – hvilket repræsenterer en præmie på 23% i forhold til tirsdagens lukkekurs på $86,86.

Aktien i Verona steg med over 20% i førmarkedshandelen på nyheden.

Ohtuvayre i centrum for Mercks respiratoriske ambitioner

En vigtig drivkraft bag opkøbet er Veronas førende aktiv, Ohtuvayre, en inhalerbar behandling af kronisk obstruktiv lungesygdom (KOL).

Ohtuvayre blev godkendt af US Food and Drug Administration i 2023 og repræsenterer den første nye inhalationsbehandling for KOL i to årtier.

KOL, ofte omtalt som "rygerlunge", påvirker næsten 16 millioner voksne i USA og er fortsat en væsentlig årsag til dødelighed og sygelighed.

Ohtuvayres dobbeltvirkende mekanisme - der kombinerer bronkodilatation med ikke-steroide antiinflammatoriske egenskaber - adskiller den fra eksisterende behandlinger.

Siden den kommercielle lancering i august 2024 har lægemidlet genereret 42,3 millioner dollars i omsætning.

Analytikere hos Jefferies forventer, at Ohtuvayres højeste årlige salg vil overstige $3 milliarder, hvilket understreger dets potentiale til at blive en vigtig bidragyder til Mercks langsigtede vækst.

Merck sagde, at tilføjelsen af Ohtuvayre vil styrke sin eksisterende kardio-lungelægemiddelportefølje, som omfatter Winrevair og Enflonsia, behandlinger, som den fik gennem sit 2021-opkøb af Acceleron Pharma for $11,5 milliarder.

Forberedelse til post-Keytruda-æraen

Mercks opkøbsstrategi er formet af det forventede patentudløb i 2028 af Keytruda, immunterapien, der indbragte næsten 30 milliarder dollars i omsætning sidste år og fortsat er verdens bedst sælgende receptpligtige medicin.

Da virksomheden står over for en fremtid uden Keytrudas monopol, forfølger den aktivt opkøb, der kan afbøde det forventede omsætningsfald.

"Ohtuvayre supplerer og udvider vores pipeline og portefølje af behandlinger for hjerte-lungesygdomme, samtidig med at vi leverer kort- og langsigtet vækst samt værdi for aktionærerne," sagde Robert M. Davis, bestyrelsesformand og administrerende direktør, Merck.

"Denne nye, førsteklasses behandling adresserer et vigtigt uopfyldt behov for KOL-patienter, der vedvarende symptomatisk er baseret på dens unikke kombination af bronkodilaterende og ikke-steroide antiinflammatoriske virkninger. Vi ser frem til at byde det talentfulde Verona Pharma-team velkommen til Merck," sagde han.

Veronas administrerende direktør David Zaccardelli gentog stemningen og udtalte, at Mercks kommercielle rækkevidde ville hjælpe med at udvide Ohtuvayres markedsfodaftryk.

"Dagens annoncerede aftale med Merck er kulminationen på mange års fokus og beslutsomhed fra Verona Pharma-teamet, der fremmer Ohtuvayre, den første nye inhalationsmekanisme til vedligeholdelsesbehandling af KOL i to årtier," sagde David Zaccardelli, præsident og administrerende direktør, Verona Pharma.

"Siden lanceringen af Ohtuvayre i august 2024 har vi set en hurtig og accelererende optagelse i USA. Vi mener, at Mercks kommercielle fodaftryk og brancheførende kliniske kapaciteter vil hjælpe med at accelerere Ohtuvayres potentiale til at nå ud til flere patienter, der lever med KOL. Denne aftale vil muliggøre den stærke lanceringsbane for dette vigtige lægemiddel og giver værdi til Verona Pharmas aktionærer," sagde han.

Handlen, der stadig er underlagt myndighedsgodkendelse, forventes at blive afsluttet ved udgangen af 2025.

Merck rygtes også at være i løbende diskussioner med andre biotekfirmaer, herunder schweiziske MoonLake Immunotherapeutics, mens det udbygger sin post-Keytruda-pipeline.