Qantas ramt af rekordbøde på 58 millioner dollars for ulovlige afskedigelser af personale

Australiens største flyselskab, Qantas Airways, blev mandag beordret af en føderal domstol til at betale en rekordbøde på 90 millioner australske dollars (58,6 millioner dollars) for ulovligt at afskedige 1.800 jordpersonale under COVID-19-pandemien, hvilket markerer den største straf i landets arbejdsmarkedslovgivnings historie.

Dommer Michael Lees afgørelse afslutter en langvarig juridisk kamp, der har strakt sig over år og nået højesteret, hvor dommeren beskriver Qantas' handlinger som den "største og mest betydningsfulde overtrædelse" af Fair Work Act til dato.

"Alene omfanget og størrelsen, de opfattede økonomiske fordele og konsekvenserne af overtrædelsen kræver en minimumsstraf" på 90 millioner australske dollars, svarende til 58,6 millioner dollars, konkluderede dommer Lee.

"Intet mindre ville ikke opnå den nødvendige specifikke og generelle afskrækkelse."

Flyselskabets aktiekurs faldt med 0,52% mandag.

Dommer fordømmer Qantas' opførsel og mangel på anger

I sin dom sagde dommer Lee, at straffen, der er sat til omkring 75 % af maksimum, var designet til at sikre, at Qantas ikke kunne behandle overtrædelser af arbejdslovgivningen som blot en omkostning ved at drive forretning.

Han var sønderlemmende over flyselskabets tilgang til retssager og dets manglende evne til at udvise ægte anger for den skade, der er påført dets arbejdsstyrke.

"Jeg accepterer, at Qantas er ked af det, men jeg er ikke overbevist om, at denne grad af fortrydelse ikke er det, i det mindste i væsentlig grad ... den forkerte form for undskyld," sagde han.

Lee pegede på flyselskabets øjeblikkelige meddelelse om en appel efter retsafgørelsen fra 2021, der blev udstedt uden ordentlig refleksion over den detaljerede dom.

Han kritiserede også Qantas for at forsøge at styre den offentlige mening gennem pressemeddelelser og samtidig undgå at få sine ledere, herunder den nuværende administrerende direktør Vanessa Hudson, til at vidne under ed.

"Det er én ting for 'Qantas News Room' at udsende pressemeddelelser fra en administrerende direktør, der siger undskyld; det er noget helt andet, at skriftlige påstande om anger, anerkendelse af uret og kulturel forandring bliver testet i en retssal," bemærkede han.

Union fejrer skelsættende sejr

Halvdelen af bøden, 50 millioner dollars, vil blive betalt direkte til Transport Workers' Union (TWU), som anlagde sagen på vegne af jordpersonalet.

"Mod alle odds tog vi imod en gigant ... der havde vist sig at være hensynsløse, og vi vandt," sagde TWU's nationale sekretær Michael Kaine efter afgørelsen.

Juridiske repræsentanter for TWU hilste dommen velkommen som en kraftig advarsel til arbejdsgiverne.

Maurice Blackburn Lawyers, der arbejdede på sagen, beskrev bøden som "rekordbrydende" og afspejlede det "monumentale omfang af Qantas' forseelser."

Arbejdsretlige eksperter understregede også betydningen af beslutningen.

Professor Shae McCrystal fra University of Sydney sagde, at det signalerede et skift i den måde, hvorpå domstole og fagforeninger kan reagere på ulovlige arbejdsgiverhandlinger.

"Sager om negative handlinger er risikable ... det signalerer et budskab til arbejdsgiverne om, at hvis de bryder loven, så kan fagforeninger modtage disse sanktioner for at hjælpe dem med at håndhæve loven," sagde hun i en Reuters-rapport.

Kompensation allerede aftalt med fyrede arbejdstagere

Straffen kommer oven i et tidligere forlig på 120 millioner dollars, der blev indgået i december mellem Qantas og de fyrede arbejdere.

Denne aftale fulgte en prøvesagsafgørelse, der bekræftede, at virksomheden havde handlet ulovligt ved at outsource 1.820 ground handling-roller, da pandemien var på sit højeste.

Qantas hævdede i første omgang, at outsourcingen var en kommerciel beslutning drevet af økonomisk pres, da rejseforbud og grænselukninger ramte luftfartsindustrien.

Den føderale domstol afgjorde dog i 2021, at flytningen var designet til at forhindre medarbejdere i at udøve arbejdspladsrettigheder og organisere sig.

Qantas har siden undskyldt og sagt, at det vil betale bøden som beordret.

"Vi undskylder oprigtigt over for hver og en af de 1.820 ground handling-medarbejdere og deres familier," sagde administrerende direktør Vanessa Hudson i en erklæring.

Qantas' dårligt ramte virksomhedsomdømme

Bøden føjer sig til en række slag mod Qantas' offentlige anseelse, som har lidt hårdt siden pandemien.

Flyselskabet, der engang var et af Australiens mest betroede mærker, har været fastlåst i kontroverser om arbejdskonflikter, kundeserviceklager og lovgivningsmæssige tiltag.

I slutningen af 2023 var det involveret i den australske konkurrence- og forbrugerkommissions retssag om såkaldte "spøgelsesflyvninger" og så afgangen af den mangeårige administrerende direktør Alan Joyce.

Nedfaldet bidrog til, at Qantas blev rangeret som det femte mest mistroede brand i Australien i juni, ifølge Roy Morgan-forskning, efter store supermarkeder, Facebook/Meta og telekommunikationsfirmaet Optus.

Virksomhedens problemer blev forværret i sidste måned, da den bekræftede et af landets største cyberbrud med personlige data om 5,7 millioner kunder, som hackere har fået adgang til.

Bruddet omfattede følsomme detaljer såsom adresser, telefonnumre og endda måltidspræferencer.

Bredere konsekvenser for virksomheder i Australien

Den rekordstore bøde på 90 millioner dollars, kombineret med det tidligere kompensationsforlig, markerer en betydelig økonomisk og omdømmemæssig omkostning for Qantas.

Analytikere siger, at det også kan ændre arbejdsgivernes adfærd i hele Australien.

Josh Bornstein, chefadvokat hos Maurice Blackburn, som repræsenterede TWU, sagde, at bødens størrelse understregede, at selv magtfulde virksomheder ikke kunne se bort fra arbejdslovgivningen.

"Denne rekordstore straf afspejler det monumentale omfang af Qantas' forseelser," sagde han.

For mange australiere giver afgørelsen en følelse af ansvarlighed over for et nationalt luftfartsselskab, der længe har spillet en overdimensioneret rolle i landets økonomi og kultur.

Men om Qantas kan genoprette sit omdømme i arbejdernes, tilsynsmyndighedernes og passagerernes øjne er stadig usikkert.