WH Smith-aktien falder 40% efter en regnskabsfejl på 30 mio. pund i Nordamerika

Aktien i WH Smith faldt med næsten 40% torsdag, efter at rejseforhandleren afslørede, at den havde overvurderet indtjeningen i sin nordamerikanske division, hvilket tvang en stejl nedgradering af dens årlige overskudsprognose.

Virksomheden sagde, at en finansiel gennemgang viste, at leverandørindtægter i regionen var blevet bogført for tidligt, hvilket pustede forventningerne til det samlede handelsoverskud op med omkring 30 millioner pund (40,34 millioner dollars).

Opdagelsen har reduceret det forventede overskud for divisionen til omkring 25 millioner pund, mindre end halvdelen af det tidligere skøn på 55 millioner pund.

Som følge heraf forventer WH Smith nu, at koncernens overskud før skat for året, der slutter den 31. august, vil være omkring 110 millioner pund, hvilket er markant lavere end prognosen på 156,9 millioner pund fra analytikere adspurgt af LSEG.

Uafhængig gennemgang iværksat; chok sammenlignet med Tescos overskud

Virksomheden sagde, at den havde instrueret Deloitte om at foretage en uafhængig og omfattende gennemgang af regnskabsspørgsmålet.

"Gruppen vil give en yderligere opdatering ved sin foreløbige resultatmeddelelse," sagde WH Smith til investorerne.

Profitadvarslen har rystet investorer og genoplivet minder om tidligere regnskabsskandaler i den britiske detailsektor.

Analytiker Nick Bubb sagde, at meddelelsen "gik ned som en blyballon hos investorerne" og sammenlignede chokket med Tescos overskud i 2014, selvom der ikke er noget, der tyder på, at WH Smiths sag er forbundet med lignende praksis.

Tesco afslørede i 2014, at det havde overvurderet overskuddet med 326 millioner pund efter fejlagtigt at have bogført leverandørbetalinger knyttet til marketing- og salgsmål, en skandale, der tog år at overvinde.

WH Smiths regnskabsfejl er ikke forbundet med de samme problemer.

Markedsreaktion og gældsbekymringer

Det kraftige frasalg sendte WH Smith-aktien til deres laveste punkt siden marts 2020, hvilket gjorde dem til de største procentvise fald på FTSE mid-cap-indekset.

Nyheden kommer kun måneder efter, at virksomheden solgte sine britiske high street-aktiviteter for at fokusere fuldt ud på sin rejsedetailforretning.

Nordamerika, dets næststørste marked, har været en nøglesøjle i væksten og tegnede sig for omkring 20 % af koncernens omsætning i regnskabsåret 2024.

Dens aggressive ekspansion er dog faldet sammen med stigende gæld, hvilket lægger pres på likviditetsreserverne i en tid med øget global økonomisk usikkerhed i rejsesektoren.

Analytikere siger, at udviklingen vil presse aktiekursen på kort sigt

Markedskommentatorer advarede om, at regnskabsfejlen kunne underminere investorernes tillid.

JPMorgan-analytikere sagde, at udviklingen var "en stor negativ overraskelse" og advarede om, at spørgsmål om regnskabsmæssig gennemsigtighed ville blive hængende, hvilket tyngede stemningen på kort sigt.

"Dette rejser en række spørgsmål omkring dets regnskab, som sandsynligvis ikke vil blive forklaret med det samme, og som sandsynligvis vil være en hæmsko for aktierne i mellemtiden," sagde de.

AJ Bells Dan Coatsworth kaldte opdateringen "intet mindre end en katastrofe" og tilføjede, at den ville give næring til frygten for yderligere problemer.

"WH Smith er nødt til hurtigt at komme på forkant med sit nordamerikanske enhedsregnskabsproblem og foretage de nødvendige ændringer for at genopbygge troværdigheden hos markedet," sagde Coatsworth.

RBC-analytikere slog dog en mere afmålt tone an og sagde, at WH Smith burde være i stand til at genvinde det meste af det overvurderede overskud i de kommende år, med den umiddelbare indvirkning begrænset til et lille slag på kontanter.

De tilføjede, at WH Smith har potentiale til at vende tilbage til stærk langsigtet rejsevækst med kontante afkast, men det tager længere tid, end de forventede.

Indtil videre står WH Smith over for udfordringen med at forsikre investorerne om, at dets kontrol er robust, og at dets nordamerikanske ekspansion, en central planke i dets vækststrategi, kan forblive på sporet på trods af tilbageslaget.