Hvad er dommen over Japans økonomi for 2025?

Japans økonomi skulle snuble i 2025. De fleste prognoser pegede på en aftagende vækst og en pengepolitik, der ikke førte nogen vegne.

I mellemtiden gav handelskrige, stigende fødevarepriser og politisk ustabilitet investorerne al mulig grund til at forvente endnu et tabt år.

Men på trods af al den snak peger dataene på en anden historie.

Væksten har været stærkere end frygtet, lønningerne er begyndt at bevæge sig, og husholdningerne fortsætter med at bruge penge.

Budskabet lige nu er, at Japans økonomi er sværere at bryde, end mange antagede, men vejen frem afhænger lige så meget af politik som økonomi.

Vækst, der trodser toldchokket

Reviderede tal bekræfter , at Japans økonomi ekspanderede med et årligt tempo på 2,2 % i andet kvartal, hvilket er dobbelt så meget som regeringens oprindelige skøn på 1,0 %.

Imponerende nok er økonomien nu vokset i fem kvartaler i træk, en strækning, der ikke er set i årevis.

Husholdningernes forbrug fortsætter med at stige og er endnu stærkere end de oprindelige prognoser, mens erhvervsinvesteringerne steg 0,6 % i 2. kvartal.

Nettoeksporten bidrog med 0,3 procentpoint til væksten, blandt andet fordi forsendelserne blev fremrykket, før nye amerikanske toldsatser trådte i kraft.

Disse tal er begyndt at ændre fortællingen.

Tidligere i år antydede det samlede BNP en lille nedgang i første kvartal. Det gav næring til frygten for, at inflationen og toldsatserne bider hårdere end forventet.

Efterfølgende revisioner viser, at afmatningen var overdrevet. Og selvom Japan ikke boomer, viser økonomien sig at være mere modstandsdygtig, end investorerne antog i begyndelsen af året.

Udsigterne på kort sigt er mindre optimistiske. Analytikerne forventer en teknisk tilbagegang i tredje kvartal, efterhånden som eksporten afvikles, og nye byggeregler bremser boliginvesteringerne.

Prognoserne peger på en kvartalsvis nedgang på 0,3%, før væksten stabiliserer sig i årets sidste måneder.

For 2025 som helhed ligger de fleste fremskrivninger nu på omkring 1,0-1,2 pct. real BNP-vækst, et tempo, der undgår recession, men fortsat er beskedent sammenlignet med andre avancerede økonomier.

Lønninger og udgifter: den cyklus, investorerne ønskede

Det stramme arbejdsmarked er rygraden i Japans nuværende ekspansion.

Arbejdsløsheden er i øjeblikket 2,5 %, og arbejdsmarkedsdeltagelsen er steget til det højeste niveau siden slutningen af 1990'erne.

Arbejdsgivere står over for strukturelle mangler, hvilket presser dem til at tilbyde højere timeløn, selvom det samlede antal arbejdstimer fortsætter med at falde.

Dette års forårslønforhandlinger leverede en gennemsnitlig stigning på 5,3 %, den kraftigste siden 1990'erne.

Overskriftstallet overvurderede virkeligheden i første halvdel af året, hvor den samlede kontante indtjening kun steg med 1 % i maj, og reallønnen stadig var negativ.

Men nyere data viser momentum.

De nominelle lønninger steg i juli i det hurtigste tempo i syv måneder. Reallønnen steg ind i positivt territorium, da fødevare- og energiinflationen afkølede.

Det er den cyklus, som Bank of Japan har forsøgt at konstruere: højere lønninger, mere forbrug og moderat inflation.

Det er fortsat skrøbeligt, og presset på virksomhedernes marginer fra toldsatser er en risiko.

Bileksportører har sænket priserne i USA for at forsvare markedsandele og ofre rentabiliteten.

Producenternes overskud før skat faldt 11,5 % på årsbasis i andet kvartal, og indtjeningen på transportudstyr faldt med næsten 30 %.

Dette pres kan begrænse størrelsen af næste års løntilbud. Men indtil videre holder forbrugernes efterspørgsel, og det holder økonomien flydende.

Inflationen er ved at køle af, men tjenester er jokeren

Den samlede inflation er aftaget fra 4 % i januar til omkring 3,5 % i maj og endnu mere til 3,1 % i august.

Fødevarepriserne er fortsat høje, hvor ris er mere end fordoblet i forhold til et år tidligere, men den bredere fødevareinflation er begyndt at falde.

Kerneinflationen, som fjerner fødevarer og brændstof, lå på 3,4 % i august, men er fortsat kontrolleret.

Det giver Bank of Japan tillid til, at den samlede inflation vil falde tilbage til sit mål på 2 % i regnskabsåret 2025-26.

Men risikoen ligger i tjenester. Efterhånden som fødevarepriserne falder, og realindkomsterne forbedres, kan efterspørgslen efter tjenester presse disse priser højere.

Alle tre af BoJ's interne inflationsmål, det trimmede gennemsnit, median og mode, har været stigende siden foråret, selvom to fortsat er under 2 %. Inflationsforventningerne kryber også højere.

Denne kombination er grunden til, at centralbanken stadig ser plads til at hæve renten i år, selvom politisk usikkerhed slører udsigterne.

Handelsmodvind: Amerika og Kina bider hårdt

Handel er fortsat det svage punkt. Japan indgik en aftale med USA i juli, der sænkede tolden på biler til 15 % fra de tidligere 27,5 % og fjernede stablede toldsatser.

Det var fremskridt, men ikke en løsning. Eksporten til USA faldt 10,1 % i juli i forhold til et år tidligere, hvor forsendelserne af køretøjer faldt med 28 % og bildele faldt med 17 %.

Samtidig faldt eksporten til Kina med 8,8 % i maj, hvilket er det tredje månedlige fald i træk, da Kinas indenlandske bilproduktion steg. Eksporten til EU steg beskedent, mens forsendelserne til ASEAN-økonomierne var flade.

Modstanden fra handel er mere end tal. Det rammer rentabiliteten, og rentabiliteten er det, der finansierer lønvækst og kapitaludgifter.

Hvis tolden forbliver på plads ind i 2026, vil Japan have brug for stærkere indenlandsk efterspørgsel for at kompensere for de tabte eksterne indtægter.

Det øger indsatsen for finanspolitikken og husholdningernes tillid.

Politik: den reelle risiko for investorer

Premierminister Shigeru Ishibas tilbagetræden den 7. september har tilføjet et nyt lag af usikkerhed. Hans Liberale Demokratiske Parti har mistet sit flertal i begge kamre, og et ledervalg i oktober vil afgøre landets næste retning.

Kandidaterne inden for LDP er forskellige i deres tilgang. En går ind for finanspolitisk ekspansion og en blødere pengepolitik, mens en anden lægger vægt på strukturelle reformer og neutralitet på BoJ's normaliseringsvej.

Uanset hvad, gør manglen på parlamentarisk flertal dristige politiske ændringer usandsynlige.

Markederne reagerede hurtigt på Ishibas exit, hvor yenen blev svækket, og statsobligationsfutures steg. Bekymringer over Japans finanspolitiske situation er aldrig langt væk.

Ifølge Ryoji Musha er den nationale byrdesats steget fra 38 % i 2011 til 48 % i dag. Nogle oppositionspartier opfordrer til skattelettelser for at lette presset på husholdningerne.

Det kunne understøtte forbruget, men ville alarmere obligationsinvestorer, der allerede fokuserede på Japans massive offentlige gæld. Det politiske resultat er vigtigt, fordi det vil sætte den finanspolitiske baggrund for løn-pris-cyklussen.

Nødhjælp, der hjælper husholdningerne uden at skræmme markederne, ville være det bedste sted. Alt andet risikerer enten at underbyde efterspørgslen eller udløse højere udbytter.

Bank of Japans dilemma

Bank of Japan er fanget mellem solide data og politisk risiko. Før Ishibas opsigelse prissatte markederne en 70% chance for en renteforhøjelse ved årets udgang. Efter Ishibas opsigelse faldt disse odds til omkring 40%.

Politikerne insisterer på, at hvis deres vækst- og inflationsprognoser holder, vil renterne stige. Dataene for andet kvartal understøtter denne sag: væksten er solid, lønningerne er steget, og inflationen forbliver over 2%. Alligevel er optikken med at stramme op under en politisk overgang akavet.

De fleste økonomer forventer ingen ændring på det politiske møde den 19. september. Oktober er stadig i spil, men risikoen for forsinkelse er vokset.

Investorerne bør forvente, at BoJ forbliver ekstremt forsigtig i sin kommunikation, bevæger sig gradvist og understreger dataafhængighed.

Jo mere politisk støj der vokser, jo mere sandsynligt er det, at centralbanken vil skubbe beslutninger ind i slutningen af 2025.

Hvad investorer bør holde øje med næste gang

For investorer er nøglen ikke, om Japan har en vækst på 1 % eller 1,2 % i år.

Den virkelige test er, om løn-pris-cyklussen holder gennem vinteren og ind i lønforhandlingerne i 2026.

Hvis virksomhederne, selv under marginpres, fortsætter med at levere lønstigninger, der overgår inflationen, vil forbruget forblive stærkt nok til at opveje svagheden i handelen.

Tre vejvisere betyder mest.

For det første løn- og husholdningernes forbrugsdata gennem efteråret.

For det andet eksportresultater uden for USA, især i Europa og Sydøstasien.

For det tredje sammensætningen af skattemæssige hjælpeforanstaltninger efter LDP's lederskabskamp.

Sammen vil de beslutte, om Bank of Japan leverer sin første forhøjelse i årevis i oktober eller venter, indtil stabiliteten vender tilbage.

Japans økonomi i 2025 er ikke den skrøbelige historie, den engang var. Det brøler ikke, men det er modstandsdygtigt. Risikoen ligger nu mindre i dataene og mere i politikken.