USA søger kritisk scandiumforsyning fra Rio Tinto til forsvarsformål

Det amerikanske nationale lager vil modtage scandiumoxidforsyninger fra en Rio Tinto-mineenhed efter en aftale med landets Defense Logistics Agency (DLA).

Denne femårige aftale er vurderet til op til 40 millioner dollars og har til formål at sikre det kritiske materiale, ifølge en Reuters-rapport.

Scandium, et sjældent jordartselement, har fået betydelig opmærksomhed på grund af dets kritiske rolle i vestlige forsvars- og teknologiindustrier.

Dette øgede fokus stammer fra Kinas indførelse af eksportkontrol på metallet, da Kina er verdens primære producent.

Sårbarheder i den globale forsyningskæde

Tiltaget har fremhævet sårbarheden af globale forsyningskæder og behovet for diversificering for at sikre adgang til denne vigtige ressource.

Scandiums unikke egenskaber gør det uundværligt i forskellige højteknologiske applikationer, herunder rumfartslegeringer, fastoxidbrændselsceller og specialiserede lasere, hvilket understreger dets strategiske betydning for avanceret teknologisk udvikling og national sikkerhed.

"Scandium blev indtil for nylig primært hentet fra Kina. I slutningen af 2024 indførte Kina eksportkontrol på scandium, hvilket begrænsede forsyningskæden og foranledigede denne erhvervelse til det nationale forsvarslager," blev DLA citeret i rapporten for at sige i et dokument offentliggjort i sidste uge.

Inden for fem år sigter virksomheden mod at erhverve 6,4 tons skandiumoxid.

I det første år planlægger det at indkøbe næsten 2 tons, hvilket repræsenterer cirka 5 % af de 40 tons global scandiumoxidproduktion, der blev rapporteret sidste år af US Geological Survey. Den eksisterende globale produktionskapacitet er på 80 tons.

For at styrke den indenlandske forsyning af scandium bevilgede den amerikanske regering op til 10 millioner dollars til Elk Creek Resources, et datterselskab af NioCorp Developments, i august.

I øjeblikket er den amerikanske regering nødt til at indkøbe dette produkt, der er afgørende for adskillige forsvarssystemer, fra udenlandske kilder.

Dokumentet sagde:

Innovativ produktion og fremtidsudsigter

Mens Rio Tinto afviste at kommentere kommercielle detaljer, erklærede virksomheden sit aktive samarbejde med den amerikanske regering.

Dette samarbejde har til formål at identificere muligheder og udnytte tilgængelig støtte til at øge den indenlandske produktion og styrke forsyningskæderne til det amerikanske marked.

I et betydeligt videnskabeligt gennembrud i 2020 opnåede forskere ved Rio Tinto en banebrydende bedrift ved at udvikle en innovativ proces.

Denne metode gør det muligt at udvinde scandiumoxid med høj renhed direkte fra de affaldsstrømme, der genereres under titandioxidproduktionen.

Det er afgørende, at denne avancerede teknik ophæver behovet for yderligere mineaktiviteter, hvilket markerer en bæredygtig og miljømæssigt ansvarlig tilgang til at opnå dette værdifulde sjældne jordartselement.

Denne udvikling tilbyder ikke kun en mere effektiv måde at sikre et kritisk materiale på, men adresserer også den miljøpåvirkning, der traditionelt er forbundet med minedrift.

For tre år siden begyndte Rio Tintos fabrik i Quebec, Canada, at producere scandiumoxid. Anlægget har i øjeblikket en årlig produktionskapacitet på 3 tons.