USA's troværdighedskrise: Når tallene holder op med at løbe op

USA står over for et usædvanligt problem. Investorerne ved ikke, om de længere kan stole på regeringens økonomiske tal.

Jobrapporter svinger vildt ved revision. Inflationstallene er i stigende grad fyldt med gætterier. Nøgleundersøgelser ankommer sent, nogle gange uden forklaring.

For en økonomi, der kører på forventningerne, er troværdighedskrisen i amerikanske statistikker langsomt ved at blive en markedsrisiko.

Hvorfor arbejdspladsen går i stå

Den seneste lønrapport viste, at USA kun tilføjede 22.000 job mellem juli og august, ifølge Bureau of Labor Statistics.

Revisioner skar hundredtusindvis af tidligere rapporterede job og slettede, hvad investorerne troede var reelle gevinster. For at sætte det i perspektiv plejede USA at tilføje 200.000 job hver måned, mens det nu svæver omkring nul.

Dette er mere end en cyklisk afmatning. Entry-level job inden for software, marketing og salg er forsvundet siden 2022, da virksomheder henvender sig til kunstig intelligens.

Yngre arbejdstagere finder nu muligheder inden for detailhandel og sundhedspleje, men selv disse sektorer viser tegn på svaghed. Arbejdsgiverne forbliver forsigtige, mens administrationen debatterer told, skatter og immigration.

Federal Reserve reagerede i september ved at sænke renten med 25 basispoint.

Men med en inflation på 2,6 % på dens foretrukne PCE-mål er centralbankens muligheder begrænsede. Rentenedsættelser stimulerer efterspørgslen, ikke udbuddet.

De kan ikke vende det strukturelle pres fra automatisering eller politisk usikkerhed.

Investorer, der engang læste løntal som et rent signal om økonomisk styrke, står nu over for støj.

Sådan bryder datasystemet sammen

Det dybere spørgsmål er ikke selve arbejdsmarkedet, men hvordan det måles. BLS har set sit personale reduceret med omkring 20 % siden 2017. En tredjedel af lederstillingerne er ledige.

For at kompensere for manglende data er agenturet i stigende grad afhængig af imputering, hvilket i bund og grund betyder statistisk gætværk baseret på tidligere tendenser. I stabile tider er dette overskueligt. I perioder med hurtige forandringer er det vildledende.

Nylige rapporter indrømmede , at kun 55 % af de påtænkte undersøgelsessvar ankommer i tide til den første jobfrigivelse.

Den samlede svarprocent har været faldende siden 2015. Små virksomheder, som nu formerer sig i gig-økonomien, reagerer med endnu lavere rater.

Kilde: BLS

Resultatet er forudsigeligt. Store arbejdsgivere dominerer stikprøven. Når små virksomheder afskediger personale eller lukker, opfanger dataene det først ved revisioner måneder senere.

Inflationstallene lider parallelt. I juni suspenderede BLS indsamlingen i tre storbyområder på grund af mangel på ressourcer. I juli var 15 % af CPI-stikprøven i andre regioner også suspenderet.

Bloomberg rapporterede , at andelen af imputerede priser er mere end tredoblet på seks måneder. Det er betydeligt, og det betyder, at en meningsfuld del af CPI ikke længere er baseret på faktiske priser.

For at udfylde huller annoncerer BLS nu deltidsjob for CPI-samlere og betaler op til 25 dollars i timen i større byer.

Disse assistenter vil gå ind i butikker og hoteller for at notere priser, som de altid har gjort, men i reduceret skala.

Hvorfor forsinkelser betyder mere end fejl

BLS udsatte i sidste uge udgivelsen af sin årlige forbrugerudgiftsundersøgelse uden forklaring. Dette datasæt bruges til at vægte CPI-kurven for det kommende år.

Med andre ord bestemmer den, hvor meget mad-, energi-, husly- eller medicinske omkostninger tæller i den officielle inflation. En forsinkelse frustrerer ikke kun analytikerne. Den risikerer at fejlvægte den mest overvågede indikator i makroøkonomien.

Tidligere BLS-kommissær William Beach kaldte udgivelsen "vanskelig", men udtrykte overraskelse over, at den manglede en ny dato.

Hans efterfølger, Erika McEntarfer, blev fyret i sidste måned af præsident Trump. Hun har åbent advaret om, at agenturets uafhængighed er i tvivl.

En generalinspektørundersøgelse er nu i gang af, hvordan BLS indsamler og rapporterer data.

Forsinkelser som denne har to konsekvenser for investorerne. For det første introducerer de usikkerhed i inflationsforventningerne, som indgår direkte i obligationsrenter og renteprognoser.

For det andet underminerer de tilliden til selve processens objektivitet.

I sidste ende kan et fejlbehæftet tal revideres. Men et manglende tal efterlader et tomrum, som andre vil udfylde med spekulationer.

Hvem drager fordel af datatågen

Det er fristende at betragte denne troværdighedskrise som et teknisk sammenbrud. Det er det ikke. Det skaber asymmetri. Jo mindre pålidelige de offentlige data er, jo mere værdifulde bliver private data.

Store investeringsselskaber bruger allerede mere end 15 milliarder dollars om året på alternative datakilder.

Satellitbilleder af parkeringspladser, kreditkorttransaktionsfeeds, fragtstrømme og skrabede jobopslag giver alle et skarpere billede end officielle udgivelser.

Bloomberg og andre leverandører pakker dette ind i terminaler, der koster virksomheder 30.000 dollars om året pr. sæde. Dette er en no-brainer for hedgefonde. For mindre investorer er det dog uden for rækkevidde.

Resultatet er en voksende informationskløft. Politiske beslutningstagere og offentligheden står tilbage med forældede, støjende tal. Institutioner med ressourcer opererer på renere og mere rettidige signaler.

Det er teknisk set ikke insiderhandel, men effekten er den samme. Markedsmagt tilfalder dem, der kan købe det bedre datasæt.

Hvad investorer bør holde øje med næste gang

Investorer har ikke råd til at afvise officielle amerikanske statistikker, men de skal behandle dem anderledes.

En samlet lønudskrivning på 22.000 job betyder ikke meget uden at vide, hvor meget af det der er imputeret, og hvor sandsynlige revisioner vil være.

Inflationsmålinger skal læses med opmærksomhed på andelen af manglende priser. Datakvaliteten i sig selv er blevet en variabel.

En tilgang er at spore "revisionselasticiteten" for hver serie. Når forskellen mellem indledende og endelige aflæsninger vokser, er serien mindre pålidelig og bør have mindre vægt i prognoser.

En anden er at overvåge svarprocenter og imputationsandele, som BLS afslører dybt i sine metodiske notater. Disse tal er kedelige, men de betyder mere nu end selve overskriften.

For aktivallokering indebærer dette forsigtighed på handler, der er afhængige af skarpe månedlige signaler. Rentefølsomme obligationer, cykliske aktier og dollarpositioner kan alle blive pisket af revisioner. L

langsigtede temaer, såsom AI's indvirkning på arbejdsmarkederne eller modstandsdygtigheden af forbrugernes forbrug på trods af støj i dataene, kan vise sig at være mere investerbare.

Et system, der trænger til reparation

Det vigtigste signal er måske ikke arbejdsmarkedet eller inflationen, men selve målesystemet.

USA byggede en statistisk maskine efter den store depression, fordi moderne økonomier ikke kan fungere uden pålidelige tal.

Den maskine kører nu på lavt strømforbrug. Personalenedskæringer, politisk indblanding og strukturelle økonomiske forandringer belaster den.

At fyre flere kommissærer vil ikke løse troværdighedskrisen i USA. Faktisk udvider det det.

Løsningen kræver investeringer i statistisk infrastruktur, beskyttelse af uafhængighed og gennemsigtighed omkring usikkerhed. Indtil da skal investorerne behandle hvert tal som foreløbigt.