Vaca Muerta-opbremsning udgør en ny udfordring for Argentinas Milei-regering

I Argentina er bore- og fracking-aktiviteten i Vaca Muerta, verdens fjerdestørste ukonventionelle oliereserve, allerede ved at aftage efter måneder med hurtig vækst.

Afmatningen kommer samtidig med, at de globale oliepriser falder, og produktionsomkostningerne stiger, hvilket bringer en af præsident Javiers Milleis' vigtigste økonomiske planker i fare og forvandler Argentina til en energisupermagt.

Vaca Muerta, der ligger i den vestlige provins Neuquén, producerer 64 % af landets olie, selvom kun 8 % af dets potentielt produktive areal er under udvikling.

Skiferspillet understøtter den libertære regerings fremstød for at øge Argentinas dollarreserver og genoprette tilliden til pesoen med dollargenererende energieksport.

Det seneste fald i aktiviteten, der fremgår af antallet af borede brønde og fracking-volumener, truer imidlertid Mileis plan om at øge olie- og gaseksporten til 30 milliarder dollars i 2030, hvilket vil fordoble Argentinas samlede olie- og gaseksport.

Outputtet når et rekordhøjt niveau før afmatningen

I takt med at Vaca Muerta er boomet, har det leveret Argentina sin højeste olieproduktion i et årti.

Drevet af betydelige investeringer fra virksomheder som Chevron, Tecpetrol og TotalEnergies nåede den gennemsnitlige nationale produktion op på 827.000 tønder om dagen i august, 15 % mere end året før.

Analytikere forudser, at produktionen vil stagnere i løbet af de næste par måneder.

Råoliepriserne er faldet til omkring 65 dollars pr. tønde sammenlignet med 90 i april 2024, hvilket reducerer marginen på skiferprojekter, som er afhængige af høje priser for at dække deres relativt høje omkostninger.

Antallet af borede brønde i Neuquén-bassinet faldt til 55 i juli fra 67 i juni, den tredje måned i træk med et fald, ifølge det argentinske konsulentfirma AGKC.

Data frigivet af oliefeltservicevirksomheden NCS Multistage viser, at fracking-stadierne faldt 9 % i juli sammenlignet med juni.

Stigende omkostninger udhuler konkurrenceevnen

I en præsentation i september udtalte Argentinas minister for energi- og minekoordinering, Daniel González, at produktionsomkostningerne i Vaca Muerta i øjeblikket er 35 % til 40 % højere end i Permian Basin i USA.

Analytikere tilskriver stigningen øgede arbejds-, forsynings- og serviceudgifter samt højere finansieringsomkostninger.

"Markedet vil tilpasse sig, og vi vil vende tilbage til mere rimelige priser, men i mellemtiden vil de mest effektive overleve," forsikrede González os.

Industriens forudsigelser forudsagde, at fracking-stadier ville nå op på 24.000 i 2025, men NCS Multistages landechef, Luciano Fucello, sagde, at det nu er usandsynligt, at det vil blive nået.

Ariel Kogan, direktør for AGKC Consultores, tilføjede, at mange virksomheder venter på et skift i valutakurspolitikken efter valget, før de investerer igen.

"På dette dollarniveau, på dette renteniveau, er det bedre at holde tønden olie nede og ikke udvinde den," sagde Kogan til journalister.

Pres på leverandører og den lokale industri

Argentinas industrielle forsyningskæde er allerede påvirket af afmatningen.

Delgado Industrias, en stålleverandør i Buenos Aires-provinsen til oliesektoren, oplevede sit salg falde i år med 40 procent på grund af svagere boreaktivitet og hårdere konkurrence fra kinesisk eksport.

Duralitte, der fremstiller olie-, gas- og minekomponenter, har stoppet forsendelser fra sine tre argentinske fabrikker på grund af billigere produktion i Brasilien og USA.

Virksomheden beder om lavere skatter for at være konkurrencedygtig, sagde grundlægger Gustavo Rossi.

Overskud fra oliesalg prissat i dollars er for eksempel mindre værd i lokal valuta, når pesoen styrkes, en tendens, som virksomhedsledere siger har presset marginerne yderligere.

Det har ført til opfordringer til arbejdsmarkedsreformer for at gøre det lettere at ansætte og fyre.

Virksomheder søger politisk stabilitet

Store energiselskaber opfordrer Mileis regering til at ophæve valutarestriktioner og sikre ubegrænset eksport for at tiltrække flere investeringer.

Mens Milei har taget skridt til at lempe restriktionerne for udbyttebetalinger og give incitamenter til betydelige projekter, er der fortsat usikkerhed.

Nogle multinationale selskaber, som ExxonMobil, har enten solgt eller overvejer at sælge deres Vaca Muerta-ejendomme.

Sergio Mengoni, administrerende direktør for TotalEnergies Argentina, understregede vigtigheden af en stabil politisk ramme: "Det er vigtigt, at vi har stabilitet og forudsigelighed for fremtiden, og at vi kan fortsætte med at ophæve valutakontrollen, så virksomheder som vores kan fortsætte med ikke kun at investere, men også udlodde udbytte."

Efterhånden som produktionen flader ud, og omkostningerne stiger, kan Vaca Muertas skæbne og Argentinas bredere energiambitioner blive bestemt af Mileis evne til at finde en balance mellem finanspolitisk disciplin og politikker, der holder landets skiferboom i live.