Den britiske økonomi registrerer en vækst på 0,1 % i august, hvilket er i overensstemmelse med udsigterne

Den britiske økonomi er næsten gået i stå og voksede med svage 0,1 procent i august som et klart og bekymrende tegn på, at momentum fra første halvår hurtigt er ved at falme.

De dystre data, der er offentliggjort af Office for National Statistics, tegner et billede af en stagnerende økonomi, der nu forbereder sig på et vanskeligt efterår, med de to trusler om et smertefuldt statsbudget og et potentielt centralbankopgør truende i horisonten.

En sommernedtur, en vinter med bekymringer

August-tallet, som var i overensstemmelse med økonomernes forventninger, blev gjort endnu mere bekymrende af en nedjustering af den foregående måneds data.

ONS, som oprindeligt havde rapporteret, at økonomien fladede ud i juli, vurderer nu, at den faktisk skrumpede med 0,1 procent.

Denne sommernedgang følger en periode med stærkere vækst i første halvår, en præstation, der blev kunstigt forstærket af virksomheder, der fremrykkede deres aktivitet forud for nye amerikanske handelstoldsatser.

Nu er den kunstige rus blevet erstattet af en nøgtern virkelighed. "En vis kurskorrektion er sandsynligvis efter en fremragende start for den britiske økonomi," sagde Sanjay Raja, Deutsche Banks britiske cheføkonom, i et notat i denne uge.

En centralbank i klemme

Denne økonomiske afmatning har sat Bank of England i en vanskelig og delikat klemme. Med svækkelsen af arbejdsmarkedet og et aftagende pres på lønvæksten er der stærke argumenter for endnu en rentenedsættelse på centralbankens næste møde den 6. november for at forsøge at stimulere væksten.

Men der er en stærk og vedvarende hindring for et sådant skridt: stædigt høj inflation. Forbrugerprisindekset kører stadig varmt på 3,8 procent, et niveau, der gør enhver yderligere lempelse til et risikabelt forslag.

Økonomer hos Goldman Sachs bemærkede, at selvom der var grund til at skære ned, ville centralbanken sandsynligvis ønske at se flere fremskridt med hensyn til inflationen, før den handlede, især i den klæbrige servicesektor.

"Normaliseringen af målene for den underliggende serviceinflation - som fjerner støjen relateret til volatile og regulerede priser - er gået i stå i de seneste måneder," sagde banken i en analyse.

Budgettets truende skygge

Dette centralbankdilemma kompliceres yderligere af den lange og ængstelige skygge af regeringens kommende efterårsbudget den 26. november.

Finansminister Rachel Reeves forventes bredt at annoncere en smertefuld pakke af skattestigninger og udgiftsnedskæringer i et forsøg på at støtte nationens finanser.

Denne finanspolitiske stramning kan, selvom den måske er nødvendig, lægge en yderligere og betydelig dæmper på en allerede kæmpende økonomi og ramme privatforbruget og erhvervsinvesteringerne.

For en nation, der allerede kæmper med en leveomkostningskrise og den overhængende trussel om vinterkulde, ser vejen frem til at være vanskelig og usikker.