Betal ham eller han...: kan Tesla overbevise investorer om at satse på Musk på en billion dollars?

På torsdag vil Tesla-aktionærerne stemme om, hvad der er langt mere end en simpel kompensationsplan.

De står over for et skarpt og historisk valg, en folkeafstemning med høj indsats om selve karakteren af virksomhedernes magt i berømthedsgrundlæggerens tidsalder: betale Elon Musk et hidtil uset beløb, der kan nå op på 878 milliarder dollars, eller risikere, at den visionære leder går væk og potentielt tager virksomhedens kolossale markedsværdi med sig.

Bestyrelsen har skubbet alle sine brikker ind og indrammet beslutningen som en eksistentiel beslutning.

For dem, og for mange loyale investorer, er det kun Musk, der kan levere på de dristige løfter, der understøtter Teslas værdiansættelse – en fremtid med selvkørende robotakser og humanoide robotter.

Men for et voksende kor af ledelseseksperter og store institutionelle fonde repræsenterer forslaget en farlig kapitulation, et tegn på, at verdens rigeste mand holder den virksomhed, han byggede, "over tønden".

Bestyrelsens ultimatum med høje indsatser

Budskabet fra Teslas bestyrelse, ledet af formand Robyn Denholm, er utvetydigt: At miste Elon Musk er ikke en mulighed.

Under forhandlingerne fortalte Musk angiveligt bestyrelsesmedlemmerne, at han kunne prioritere sine andre foretagender - SpaceX, xAI, Neuralink - medmindre hans kompensationskrav blev opfyldt.

Bestyrelsen har taget denne trussel til sig og gentagne gange understreget risikoen for aktionærerne.

Denholms holdning blev gjort eksplicit i et brev den 27. oktober.

Hun skrev:

Bestyrelsen forsøgte at sikre Musks langsigtede engagement med bestemmelser som forlængede aktieoptjeningsperioder, men kernen i deres argument er et spil på en enkelt person.

Fra et rent økonomisk synspunkt er deres holdning forståelig, sagde David Larcker, direktør for Corporate Governance Research Initiative ved Stanford Universitys handelshøjskole.

"Hvis du tror, at Musk potentielt ville forlade og Tesla-aktien ville kratre, er det ikke noget, du ønsker, at der skal ske på din vagt," sagde han.

En hidtil uset udbetaling til hidtil usete mål

De involverede tal er, efter enhver traditionel målestok, astronomiske. Hvis Musk når alle præstationsmilepæle i løbet af det næste årti, skal Teslas markedsværdi svulme op til utrolige 8,5 billioner dollars.

I det scenarie ville Musk eje omkring en fjerdedel af virksomheden. Selv hvis han langt fra når disse mål, er han stadig i stand til at indsamle rekordstore udbetalinger på titusindvis af milliarder.

For mange investorer opvejer den potentielle belønning langt klistermærkechokket. De ser forslaget som en stærk sammenkædning af interesser.

På trods af dette har forslaget udløst en voldsom modreaktion fra ledelsens vagthunde og større aktionærer.

De hævder, at pakken ikke kun er overdreven i størrelse, men også en farlig afvigelse fra ansvarlig virksomhedsledelse, hvilket effektivt cementerer en mands ukontrollerede magt over virksomheden.

Store investorer, herunder landets største offentlige pensionsfond, California Public Employees' Retirement System (CalPERS), og Norges statsejede investeringsfond, har offentligt modsat sig planen.

Norges Bank Investment Management udtalte, at forslaget kunne udvande aktionærværdien og undlod at mindske den dybe "nøglepersonrisiko" ved at satse hele Teslas fremtid på Musk.

"For mig er det passende svar at sige: 'Hav en god dag'," sagde Charles Elson, stiftende direktør for Weinberg Center for Corporate Governance ved University of Delaware, og beskrev bestyrelsen til Reuters som værende "holdt over tønden af en 'superstjerne CEO'."

Et juridisk skift til Texas

Afstemningen kompliceres yderligere af en nylig juridisk manøvre.

Musks lønpakke for 2018 – oprindeligt vurderet til 56 milliarder dollars – blev annulleret af en dommer i Delaware, der kaldte det et "ufatteligt beløb", der blev forhandlet af en konfliktfyldt bestyrelse. Som svar er Tesla blevet genindlemmet i Texas.

Flytningen er vigtig: Texas-loven gør det sværere for aktionærer at sagsøge, og det kan give Musk med sin ejerandel på 15 % mulighed for at stemme sine egne aktier om forslaget - en potentielt afgørende fordel, han ikke havde i Delaware.

Indtil videre er den største trussel mod bestyrelsen ikke en retssag, men Musk selv.