Har Europa et gældsproblem?

Europas offentlige finanser begynder at ligne en bilulykke i slowmotion, som alle ser komme.

Alle regionens regeringer øger udgifterne, låntagningen og deres løfter. Desværre er væksten ikke i stand til at følge med dem.

Men situationen er uholdbar. Højere renter, aldrende demografi, forsvars- og grønne investeringsbehov bringer regionen til bristepunktet.

Giver Europas finanspolitiske model mening længere?

Regningen bliver tungere

Den Internationale Valutafonds seneste prognose viser , at euroområdets samlede budgetunderskud vokser fra 3,2 % af BNP i 2025 til 3,7 % i 2030.

Gælden var i stand til at stabilisere sig efter genopretningen efter pandemien, men stiger nu igen. EU's gæld forventes at stige fra 87,8 % i 2025 til 92,2 % ved udgangen af årtiet.

Frankrigs gæld forventes at stige fra 116 % til 129 % af BNP, Belgiens fra 108 % til 123 % og Tysklands fra 64 % til 74 %.

Det ironiske er, at disse lande normalt ses som modeller for finanspolitisk disciplin. Italiens gæld, der allerede er en af de højeste i verden, vil forblive tæt på 137 %.

I mellemtiden er lande som Portugal, Irland og Grækenland stadig i gang med at reducere deres antal, efter at de har lært af tidligere kriser.

IMF kalder Europas gældsbane "eksplosiv". Med de nuværende politikker kan den gennemsnitlige andel nå op på 130 % af BNP i 2040.

Det ville placere Europas offentlige finanser nogenlunde der, hvor Japans er i dag, men uden Japans opsparingsrente eller valutafordel.

Forbrug, som om der ikke er nogen morgendag

Europas forbrugsboom er ikke drevet af spild, men af politikernes tilbagevenden.

Tyskland kører nu et ekspansivt budget for at øge vækst og forsvar.

Frankrig sidder fast med et underskud på over 5 % af BNP og et fragmenteret parlament, der ikke kan blive enige om nedskæringer.

Belgien kæmper for at få vedtaget et budget.

Forsvarsudgifterne er på vej mod 3,5 % af BNP i 2035. Energisikkerhed, den grønne omstilling og pensions- og sundhedssystemerne øger udgiftspresset på yderligere 4-5 % af BNP i løbet af de næste femten år.

IMF beregner, at selv før nye løfter vil rentebetalingerne alene absorbere en voksende del af nationalindkomsten.

I Storbritannien koster renter på gælden allerede mere end forsvar eller uddannelse. Mere end halvdelen af befolkningen modtager mere fra staten, end den betaler i skat. Ni millioner mennesker i den arbejdsdygtige alder er økonomisk inaktive.

Regeringen planlægger at hæve skatterne endnu en gang, ikke fordi den vil, men fordi den er løbet tør for alternativer.

Mønsteret er synligt over hele kontinentet. I 2050 vil to tredjedele af EU-landene opleve et fald i deres befolkning i den arbejdsdygtige alder. Færre arbejdere betyder færre skatteydere.

Kombiner det med høje sociale udgifter, svag produktivitet og langsommere vækst, og det er en opskrift på katastrofe.

Europas BNP pr. indbygger er nu næsten 30 % under USA og er stadig faldende.

Markederne ser igen

Den Europæiske Centralbank har altid været et sikkerhedsnet. Renterne var tæt på nul, og investorerne mente, at regeringerne altid kunne låne mere.

Men tingene ser værre ud nu. Omkring 40 % af euroområdets offentlige gæld skal refinansieres inden for tre år.

Selv et beskedent spring i renterne kan tilføje tæt på et halvt procentpoint af BNP i ekstra renteomkostninger i hele regionen.

Bundesbank er begyndt at lyde urolig. I sin seneste finansielle stabilitetsrapport advarede den om, at høj offentlig gæld i Europa nu udgør en risiko for tyske banker, som har store mængder europæiske statsobligationer.

Misligholdte lån stiger, især inden for erhvervsejendomme.

Gentænkning, hvad staten kan gøre

Europa kan ikke skære sig ud af dette uden at ødelægge sin økonomi, men det kan heller ikke blive ved med at bruge penge, som det gør.

Deres svar er at vokse hurtigere og bruge mere effektivt.

Det betyder, at det indre marked for tjenesteydelser skal fuldføres, at pensionerne skal reformeres, så folk skal være længere i arbejde, og at private investeringer skal tilskyndes til at udfylde hullerne i den offentlige finansiering.

Hvis disse skridt mislykkes, kan Europa blive nødt til at omdefinere, hvad staten giver gratis. I praksis betyder det, at der skal adskilles grundlæggende tjenester, som forbliver gratis, fra premium-tjenester, der kan indebære brugerbetalinger.

Det betyder også skattereformer, privatisering af statslige aktiver i nogle lande og dybere kapitalmarkeder for at tiltrække private investeringer.

Årtiet med svære valg

Kontinentets aldrende samfund, nye sikkerhedsforpligtelser og langsomme produktivitet gør det sværere for hvert år at få tallene til at stemme.

Mens Bundesbank bekymrer sig om stabilitet, og IMF advarer om bæredygtighed, er det politiske budskab, at vækst alene ikke vil redde den europæiske model, men heller ikke benægtelse.

Indtil videre foretrækker lederne at udskyde regnskabet. Budgetterne er strakte, vælgerne er trætte, og rentebetalingerne stiger stille og roligt i baggrunden.

Europa har ikke længere råd til at opføre sig rigt uden først at finde en måde at blive rig på igen.