Genstart af fly mellem Indien og Kina midt i diplomatisk tøbrud sætter scenen for magtskifte i luften

Air India vil genoptage direkte flyvninger til Kina i februar 2026, næsten seks år efter at tjenesterne blev suspenderet, sagde flyselskabet mandag, hvilket markerer et vigtigt skridt i den gradvise normalisering af båndene mellem Asiens to største økonomier.

Luftfartsselskabet planlægger først at genoprette ruten Delhi-Shanghai, efterfulgt af en ny Mumbai-Shanghai-rute senere på året, med forbehold for myndighedsgodkendelser.

Meddelelsen kommer uger efter, at IndiGo lancerede flyvninger fra Kolkata til Guangzhou, hvilket afsluttede et fem års fravær for indiske luftfartsselskaber på kinesiske ruter og signalerede forsigtig, men stabil diplomatisk deeskalering.

"Genoptagelsen af vores Delhi-Shanghai-tjenester er mere end en rutelancering. Det er en bro mellem to store, gamle civilisationer og moderne økonomiske kraftcentre," sagde Air Indias administrerende direktør og administrerende direktør Campbell Wilson.

Ifølge flyselskabet forventes fornyede flyforbindelser at uddybe samarbejdet inden for lægemidler, teknologi, uddannelse og andre sektorer.

Diplomatisk tøbrud udfolder sig, mens Delhi og Beijing rekalibrerer båndene midt i anstrengte bånd til USA

Genoplivningen følger et sjældent besøg på højt niveau i Kina af den indiske premierminister Narendra Modi tidligere i år, hans første i syv år, for at deltage i et møde i Shanghai Cooperation Organisation.

Under samtalerne beskrev Modi og den kinesiske præsident Xi Jinping Indien og Kina som "udviklingspartnere, ikke rivaler" og diskuterede måder at stabilisere handelsforbindelserne midt i den globale toldvolatilitet.

Direkte flyvninger blev stoppet i begyndelsen af 2020 på grund af pandemien, som faldt sammen med dødelige sammenstød mellem soldater fra de to lande ved grænsen til Himalaya, der fastfrøs diplomatisk momentum.

Den langsomme opvarmning af relationerne udfolder sig nu på baggrund af stigende udenrigspolitiske spændinger med USA under præsident Donald Trump.

Delhis forhold til Washington er blevet anstrengt.

USA har indført 50 % straffetold på indiske varer, og Trumps rådgivere har beskyldt New Delhi for indirekte at hjælpe Ruslands krig i Ukraine gennem nedsatte oliekøb - påstande, som Indien afviser.

De to lande diskuterer i øjeblikket en handelsaftale , der kan bringe en vis lettelse til Indien.

Kina beskyldes i mellemtiden for direkte at levere våben til Rusland.

I dette miljø hævder analytikere, at genåbningen af luftkorridorer mellem Indien og Kina har strategiske undertoner.

"Genåbningen af luftkorridoren handler uden tvivl mindre om forsoning mellem Delhi og Beijing end om diversificering væk fra USA-ledet multilateralisme samt om at lette presset fra Washington," sagde Lowy Institute.

"I dette lys er det sigende, at genåbningen af luftkorridorer mellem Indien og Kina blev annonceret kun få uger efter Air Indias pludselige suspendering af sin egen nonstop-rute fra Delhi til Washington DC."

I sidste måned udvekslede kinesiske og indiske tropper, der var udstationeret langs grænsen til Himalaya, kasser med slik under Diwali-festivalen - en lille, men symbolsk gestus af velvilje, ifølge den kinesiske ambassades talsmand Yu Jing.

Økonomiske faktorer, der fremmer genoptagelsen af forbindelserne

Samtidig er det økonomisk logik, der også driver genoptagelsen af forbindelserne.

Kina fortsætter med at levere vigtige maskiner og elektronik til Indien, mens indiske medicinal-, it- og fremstillingsvirksomheder er afhængige af forudsigelig adgang til det kinesiske marked.

Luftfartsdata forstærker denne tendens.

OAG-tal viser, at omkring 572.000 passagerer rejste mellem de to lande i det seneste år via mellemliggende knudepunkter.

Selvom det stadig er langt under 2019-toppen på 1,93 millioner indirekte rejsende, understreger tallet omfanget af den potentielle efterspørgsel, når direkte ruter genoptages.

Nonstop-flyvninger, siger analytikere, vil reducere rejsetider, reducere omkostningerne og lette trængslen ved asiatiske knudepunkter.

China Eastern Airlines genstartede også sin Shanghai-Delhi-rute den 9. november med en belægningsgrad på 95 % og blev det første kinesiske flyselskab på det kinesiske fastland i år, der vendte tilbage til det indiske marked.

Flyvningens stærke udbredelse understregede en robust latent efterspørgsel blandt forretningsrejsende, studerende og fagfolk, der har været afhængige af indirekte ruter via Singapore, Bangkok og Hong Kong i næsten fem år.

China Southern, som havde den største markedsandel på ruter mellem Indien og Kina i 2019, forventes at genoptage to gange daglige Delhi-ruter, ifølge luftfartsjournalist Paul Hartley, som tilføjede, at flere operatører fra begge lande kan forventes at slutte sig til kampen.

Derfor forventer analytikere en genskabelse af magtbalancen i luftrummet mellem Kina og Indien

New Delhi er dog fortsat forsigtig med at vende tilbage til præ-pandemiske mønstre.

Før 2020 dominerede kinesiske statsejede luftfartsselskaber luftfarten mellem Indien og Kina og tegnede sig for 72-80 % af det direkte marked – en kløft, der delvist skyldtes Indiens tidligere "Five-and-Twenty"-regel, der begrænsede tidlig international ekspansion.

Analytikere siger, at Modi også vil søge at diversificere ruter uden for Delhi for at fordele økonomiske muligheder mere jævnt og undgå koncentration af kapacitet.

Indiens hurtige lufthavnsudvidelse - nye terminaler i Delhi, Mumbai, Bengaluru og andre byer - er designet til at håndtere et blomstrende indenlandsk og internationalt marked.

Magtbalancen i luften skifter også. IndiGo er mere end dobbelt så stor som før pandemien og ekspanderer aggressivt i udlandet.

"Det, der er sikkert, er, at magtbalancen mellem indiske og kinesiske luftfartsselskaber vil ændre sig fra, hvad den var. Da der sidst var direkte flyvninger mellem de to lande, dominerede kinesiske luftfartsselskaber markedet. De brugte generelt større fly og opererede med større frekvenser, hvilket resulterede i en andel på mere end 80 % af de 125.000 tilgængelige sæder om måneden," sagde Hartley.

Med næsten 950 fly i ordre er det positioneret til at tilbyde omfattende forbindelser mellem verdens to mest folkerige lande.

Air India, der nu er privatejet og rekapitaliseret, opbygger samtidig langdistancestyrke med evnen til at betjene både større og sekundære byer.

Indiske flyselskaber har nu flåden, kapitalen og den strategiske opbakning til at opbygge en mere konkurrencedygtig tilstedeværelse.

Den gradvise genåbning af luftrummet mellem Indien og Kina markerer derfor både et diplomatisk tøbrud og en rekalibrering af den økonomiske og luftfartsstrategi.

Mens der stadig er politisk mistillid, repræsenterer genoprettelsen af flyvninger en pragmatisk anerkendelse af gensidig afhængighed - og et forsigtigt skridt fremad i et komplekst regionalt landskab.