Ungarns økonomi i problemer: Kan Orbán løbe fra sin egen model?

Ungarns økonomi er nu kommet ud over en sædvanlig økonomisk afmatning.

Inflationen er faldet fra sine rekordhøje niveauer, men ligger stadig over komfortniveauet. Væksten er fladet ud. Låneomkostninger er straffende.

Og nyhederne bliver værre for det nuværende regime, da en ny oppositionsbevægelse nu fører i meningsmålingerne for første gang i mere end et årti.

Viktor Orbán byggede sin politiske maskine på løftet om stabilitet og stigende levestandard.

Men når denne politiske maskine holder op med at fungere, er det måske tid til forandring.

En model bygget i gode tider arbejder nu imod sig selv

Orbáns anden periode i embedet begyndte i 2010, og det var her, hans økonomiske model begyndte at træde i kraft.

Han afviste sparepolitik og skaffede indtægter fra udenlandsk ejede banker og forsyningsselskaber.

Regeringen nationaliserede private pensioner, og centralbanken udsendte senere billig kredit under György Matolcsy.

Loft for forsyningspriser blev en permanent politik. Offentlige midler strømmede til indenlandske virksomheder gennem subsidier og særlige låneordninger.

Disse tiltag hjalp Ungarn med at komme ud af nedturen efter 2008 og gav regeringen plads til at føre kampagne for "økonomisk suverænitet".

Modellen byggede på tre søjler. Billige penge gjorde det let for regeringen at føre ekspansive budgetter.

EU-midler og udenlandske producenter sikrede stabile investeringer. En ny indenlandsk erhvervsklasse dannede sig omkring statslige kontrakter og statsligt tilknyttede banker.

Dette netværk blev en kerne i administrationens politiske struktur. Så længe væksten var stabil og inflationen lav, forblev systemets svagheder skjult.

Det ændrede sig efter inflationschokket i 2022 og 2023, hvor Ungarn registrerede de højeste prisstigninger i EU.

År-til-år inflationen toppede omkring 25%. Fødevarepriserne steg meget hurtigere.

Centralbanken hævede renten til et tyveårigt højdepunkt. Reallønningerne faldt, og husholdningerne mistede købekraft.

Regeringen forsøgte at mildne gennemslagene med skattefordele og bonusser, men inflationens omfang gjorde det vanskeligt.

Korruptionsskandaler tilføjede til den offentlige frustration. De fremhævede også, hvor meget offentlige midler der strømmede gennem politisk beskyttede kanaler med ringe kontrol.

Inflationen ramte, hvilket afslørede dybere problemer

Ungarn gik ind i inflationschokket med strukturelle svagheder allerede på plads. EU-midler til en værdi af omkring 20 milliarder euro forbliver frosset på grund af retsstatsbekymringer.

Investorer er blevet forsigtige over for pludselige skatter og ændrede regler.

Dette har øget Ungarns låneomkostninger. Renten på tiårige obligationer har ligget tæt på 7 % i et år.

Omkostningerne til gældsbetjening steg til omkring 5 % af BNP, det højeste i EU.

Det er svære tal for et land med langsom vækst.

Budgetunderskuddet nåede 4,9 % af BNP i 2024 og forventes at stige.

Ungarn har brugt store summer på programmer, der ikke øger produktiviteten, mens sundhed, uddannelse og forskning har fået mindre opmærksomhed.

Denne blanding virkede i år med billig kredit, men begrænser nu landets evne til at komme sig.

Væksten er gået i stå og er svagere end i de nærliggende centraleuropæiske økonomier.

Mange virksomheder udskyder investeringer, fordi det økonomiske miljø føles usikkert.

Ungarns nuværende situation er en blanding af afdæmpet vækst, høj inflation og en finanspolitisk udvikling, der er svær at styre.

Skandaler i fonde tilknyttet centralbanken gjorde billedet værre.

Disse fonde modtog mere end 800 millioner euro til offentlige formål, men investerede i kunst og eksklusive ejendomme.

Revisorerne rapporterede, at de var tæt på insolvens og måske havde brug for yderligere en milliard euro.

Undersøgelser af livsstilen for velforbundne erhvervsfolk gik viralt online.

Disse historier forstærkede følelsen af, at den økonomiske model var blevet mere om insiders end om bredt funderet fremskridt.

EU-midler, investeringsforsinkelser og en voksende opposition

Ungarns forhold til Bruxelles spiller nu en vigtig rolle i økonomien.

Europa-Kommissionen har forsøgt at knytte frigivelsen af suspenderede midler til rets- og antikorruptionsreformer.

Regeringen hævder, at betingelserne er politiske.

Under alle omstændigheder bremser fraværet af disse penge investeringen.

For en mellemstor økonomi er forskellen betydelig. Analytikere bemærker, at Ungarn bruger mere end 10 % af BNP på indenlandske udviklingsprogrammer, omtrent dobbelt så meget som OECD's gennemsnit, og mange af disse programmer er tæt knyttet til politisk forbundne virksomheder.

Offentlige tjenester viser effekterne. Hospitaler står over for mangel. Skoler kæmper med forældede faciliteter.

Disse problemer er ikke nye, men føles skarpere, når reallønningerne falder, og inflationen forbliver høj.

Kombinationen har hjulpet Péter Magyars Tisza-parti med at komme foran Fidesz i nogle meningsmålinger.

Hans mål er at genoprette retsstatsprincippet, reducere korruption og genoprette relationerne til EU. Dette vil frigøre midler og sænke låneomkostningerne.

Hans fremgang antyder, at vælgerne ser sammenhængen mellem politiske valg og økonomiske resultater tydeligere end før.

Orbáns geopolitiske satsning bringer lettelse, men ikke en nulstilling

Donald Trumps tilbagevenden til Det Hvide Hus tilføjede endnu en drejning. USA indførte sanktioner mod store russiske energiselskaber og truede med at målrette købere.

Ungarn er stadig stærkt afhængig af russisk energi og advarede om, at sanktioner kan presse priserne og inflationen op.

Orbán brugte sit personlige forhold til Trump til at sikre en undtagelse.

Ungarske embedsmænd sagde, at det var åbent. Trumps team sagde, at det ville vare et år. Selv hvis det er midlertidigt, fjerner det risikoen for en pludselig stigning i energipriserne inden næste års valg.

Orbán indvilligede også i at støtte amerikanske energiinvesteringer, herunder flydende naturgas for flere milliarder dollars og små modulære reaktorer.

Men om Ungarn har råd til de større forpligtelser, er et andet spørgsmål.

Disse projekter virker mere politiske end økonomiske.

Orbán foreslog derefter, at Trump måske kunne hjælpe med at beskytte Ungarns økonomi, hvis markederne vender sig imod den.

Dette sprog afspejlede amerikanske udtalelser om at støtte Argentinas peso før midtvejsvalget.

Ungarns situation er anderledes, fordi dets valuta er blevet styrket. Presset ligger i budgettet, ikke i valutakursen.

Energifritagelsen giver kortsigtet lindring, men ændrer ikke det bredere billede. Ungarn er stadig ude af trit med både EU og USA i Kina.

Det fortsætter med at positionere sig som en nøglepartner for kinesiske producenter af elektriske køretøjer, batteriproducenter og teleselskaber.

Trumps administration har advaret europæiske partnere om at afbryde forbindelserne til Kina.

EU bevæger sig mod en hårdere tilgang til Kinas overkapacitet. Ungarn forsøger at opretholde sine bånd til begge sider, men denne strategi indebærer risici.

En svær vej uden en nem løsning

Ungarn er ikke i krise i traditionel forstand. Bankerne er stabile, og arbejdsløsheden forbliver lav. Problemet ligger et andet sted.

Vækstmodellen, der fungerede i begyndelsen af 2010'erne, er gået i stå.

At låne er dyrt. Inflationen har sat spor i levestandarden. Offentlige investeringer er begrænset af tabet af EU-midler.

Tilliden blandt private investorer er lav. Og regeringen er afhængig af finansielle værktøjer, der er mindre effektive end før.

En dispensation fra amerikanske sanktioner hjælper med at undgå et energichok, men den kan ikke reparere anstrengte EU-relationer eller løse de finanspolitiske pres, som et årti med store udgifter har skabt.

Et lederskifte ville heller ikke føre til en hurtig omvending. Nedbrydning af dele af det nuværende økonomiske system kan ramme virksomheder, der er afhængige af staten.

At bevare systemet, som det er, vil begrænse genoprettelsen af investorernes tillid. Ungarn skal gennemgå en kompleks overgang, uanset hvem der vinder næste valg.