Indiens hurtige handelsboble er tæt på at briste, siger Blinkits administrerende direktør

Indiens hurtigt voksende hurtighandelsindustri er på vej mod en stor omvæltning, efterhånden som finansieringspresset intensiveres, og grænserne for kapitaldrevet ekspansion bliver tydeligere, ifølge Blinkits administrerende direktør Albinder Dhindsa.

I et interview med Bloomberg advarede Dhindsa om, at forretningsmodellen bag hurtige leveringsplatforme — en model der er afhængig af aggressiv kapitalrejse og store tab — bliver stadig mere uholdbar, selvom forbrugernes efterspørgsel fortsætter med at stige.

Gennem årene er den opnåede del af globale investorer som SoftBank Group Corp., Temasek Holdings Pte. og store mellemøstlige statslige investeringsfonde, og Indiens hurtighandelssektor er blevet verdens mest overvågede eksperiment inden for 10-minutters leveringer af dagligvarer, fornødenheder og elektronik.

Mens lignende modeller i USA, Europa og dele af Asien allerede er faldet fra hinanden, har Indiens tætte byklynger, lavere lønomkostninger og udbredte digitale betalinger hjulpet indenlandske aktører med at opretholde ekspansion længere.

Men Dhindsa argumenterer for, at branchen nu er på vej ind i en fase, hvor virksomheder må beslutte, hvor længe de kan fortsætte med at absorbere tab i jagten på skala.

"Normalt, når denne slags ubalance eksisterer, sker korrektionen meget hurtigt," sagde han og tilføjede, at sådanne skift ofte overrasker virksomheder.

Investorernes forsigtighed stiger, efterhånden som kapitalkravene acceler

Investorernes appetit er aftaget, selvom finansieringsbehovene stiger markant for de store aktører.

Swiggy Ltd., Blinkits mindre konkurrent, forbereder et aktiesalg til en værdi af 1,1 milliarder dollars knap et år efter sin markedsdebut på 1,3 milliarder dollars — og til omtrent samme værdi.

I mellemtiden har konkurrenten Zepto rejst 450 millioner dollars forud for en planlagt børsnotering næste år.

Begge tiltag fremhæver den store kapital, der kræves for at opretholde hyperhurtige leveringsmodeller.

Det faktum, at Swiggys aktie fortsat handles tæt på børsnoteringen, understreger, hvordan investorer revurderer risiciene ved en virksomhed, der længe har været drevet af rigelig likviditet og ambitiøse ekspansionsstrategier.

Analytikere hos Bernstein Societe Generale Group sagde for nylig, at Blinkit, som nu ejes af Eternal Ltd., er blevet den langsigtede frontløber på grund af stærkere enhedsøkonomi, disciplineret udførelse og en kontantbalance på over 2 milliarder dollars.

De advarede dog om, at stigende konkurrence kunne tvinge virksomheden til at investere endnu mere, før den blev positiv for fri likviditet.

På trods af sine betydelige kontantreserver forbliver Blinkit ulønnsom, da virksomheden fortsætter med at gå ind på nye markeder.

Konkurrencen intensiveres også, efterhånden som Amazon.com Inc., Walmart-ejede Flipkart og Reliance Retail Ltd. intensiverer deres satsning på hurtige leverancer, hvilket skaber et stadig mere overfyldt miljø i de store indiske byer.

Strukturelle udfordringer – herunder fragmenterede forsyningskæder, begrænset kølekædekapacitet og ujævne indkøbsnetværk – komplicerer yderligere driften sammenlignet med traditionel e-handel.

Udvidelsesstrategi afhænger af infrastruktur, ikke kun efterspørgsel

Dhindsa forventer en langsigtet konvergens mellem hurtighandel og traditionel online detailhandel.

Blinkit har allerede tusindvis af tredjepartssælgere og tilbyder et bredt udvalg af varer, fra køleskabe til bøger.

Virksomheden planlægger kun at udvide til kategorier, hvor den meningsfuldt kan forbedre kundeoplevelsen og økonomien, især områder som mode, hvor afkast og størrelse fortsat er udfordringer.

Efterhånden som efterspørgslen sniger ind i mindre byer, har Blinkit til hensigt at fortsætte med at investere i lokal infrastruktur, selvom Dhindsa bemærker, at modenhed i forsyningskæden – ikke forbrugernes appetit – er den største barriere.

Virksomheden flytter indkøb mod lokale iværksættere, der samler frugt og grøntsager, hvilket også skaber semikvalificerede job og understøtter regionale økonomier.

Dhindsa sagde, at branchen står over for en nulstilling, efterhånden som virksomheder balancerer ambition med kapitalomkostninger.

Konsolidering, mere selektiv ekspansion og ændringer i diskonteringspraksis kan forme sektorens næste fase.

"Om korrektionen kommer om tre måneder, seks måneder eller næste uge, ved jeg ikke," sagde han. "Men det skal nok komme."