Et kendt navn vakler: hvordan Roomba-producenten iRobot gik konkurs

iRobot, producenten af Roomba-robotstøvsugeren, indgav søndag konkursbeskyttelse under Chapter 11, hvilket markerer et dramatisk vendepunkt for en virksomhed, der engang definerede forbrugerrobotindustrien.

Indgivelsen baner vejen for, at iRobot kan gå privat under en aftale med Picea Robotics, dens primære producent, da stigende konkurrence, gæld og nye amerikanske toldsatser tynger økonomien tungt.

Virksomheden indgav en indgivelse ved Delaware konkursret og sagde, at omstruktureringen har til formål at stabilisere driften frem for at lukke den ned.

iRobot sagde, at processen ikke forventes at forstyrre appens funktionalitet, produktsupport, kundeprogrammer eller forsyningskædeforhold.

iRobot gik konkurs med omkring 190 millioner dollars i gæld, hvoraf meget stammede fra et lån fra 2023, der blev brugt til at refinansiere driften, mens tilsynsmyndighederne gennemgik et foreslået opkøb af Amazon.com.

Under konkursplanen vil det Kina-baserede Picea overtage 100% ejerskab af iRobot, hvilket annullerer de resterende 190 millioner dollars på lånet i 2023 samt yderligere 74 millioner dollars under virksomhedens produktionsaftale.

Andre kreditorer og leverandører forventes at blive betalt fuldt ud. Handlen værdisætter iRobot til en brøkdel af dens tidligere værdi.

Virksomheden blev vurderet til 3,56 milliarder dollars i 2021, drevet af pandemiens efterspørgsel, men er nu omkring 140 millioner dollars værd, ifølge LSEG-data.

Konkurrencepres udhuler profitten

iRobot genererede omkring 682 millioner dollars i omsætning i 2024, men rentabiliteten er støt forværret.

Retsdokumenter viser, at konkurrence fra billigere kinesiske konkurrenter, herunder Ecovacs Robotics, tvang virksomheden til at sænke priserne og investere kraftigt i teknologiske opgraderinger for at forsvare sin markedsposition.

Selvom iRobot fortsat dominerer på nøglemarkeder som USA og Japan, med cirka 42% og 65% markedsandel henholdsvis, har tilstrømningen af billigere alternativer gjort det sværere at opretholde marginerne.

Indtjeningen har været under pres siden 2021 efter efterspørgslen under pandemien, som senere viste sig at være uholdbar.

Toldsatser lægger nyt pres på

Nye amerikanske toldsatser forværrede disse udfordringer.

iRobot producerer støvsugere til det amerikanske marked i Vietnam, som er blevet ramt af en afgift på 46% på import.

Ifølge retsdokumenter tilføjede toldsatserne cirka 23 millioner dollars til omkostningerne alene i 2025, samtidig med at de komplicerede den langsigtede planlægning.

Virksomheden sagde, at usikkerheden i politikken gjorde det sværere at forudsige udgifter og prisfastsættelse, hvilket yderligere belastede en virksomhed, der allerede kørte med underskud.

Gæld rodfæstet i en mislykket Amazon-aftale

Amazon havde i 2022 accepteret at købe iRobot for omkring 1,7 milliarder dollars, men europæiske konkurrencemyndigheder udtrykte bekymring for, at aftalen kunne skade konkurrenterne.

Virksomhederne opgav transaktionen i januar 2024, hvor Amazon betalte et brudgebyr på 94 millioner dollars.

iRobots daværende administrerende direktør trak sig, aktiekursen styrtdykkede, og virksomheden skar næsten en tredjedel af sin arbejdsstyrke ned.

Efter at iRobot kom bagud med betalingerne, overtog Picea gælden fra investeringsfonde forvaltet af Carlyle Group, ifølge retsdokumenter.

Fra pioner inden for robotteknologi til omstrukturering

Grundlagt i 1990 af tre robotikere fra MIT, fokuserede iRobot oprindeligt på forsvars- og rumprojekter, før Roomba blev lanceret i 2002.

Produktet blev et kulturelt fænomen og hjalp virksomheden med at sælge mere end 50 millioner robotter over to årtier.

På sit højeste ekspanderede iRobot aggressivt og lancerede endda en ventureafdeling i 2015 for at investere i startups inden for robotteknologi i den tidlige fase.

Men efterhånden som konkurrencen intensiveredes og omkostningerne steg, forsvandt det tidlige løfte.

Med 274 ansatte tilbage og fremtiden nu i producentens hænder, understreger iRobots konkurs, hvor hurtigt formuen kan ændre sig inden for forbrugerteknologi, især efterhånden som global handelspolitik og lavpriskonkurrence omformer markedet.