AI-datacenterboom øger litiumefterspørgslen, mens forsyningsrisici vokser

Den hurtige udbygning af kunstig intelligens-infrastruktur omformer den globale efterspørgsel efter litium, hvor energilagringssystemer fremstår som en vigtig vækstmotor sideløbende med elbiler.

Sidste år drev datacentre, der strømmer chatbots og andre AI-applikationer, en kraftig stigning i efterspørgslen efter lithium-jernfosfat-batterier, som leverer en stabil og pålidelig energiforsyning.

Disse batterier bruges i stigende grad i Batteri-energilagringssystemer (BESS), storskalainstallationer der lagrer elektricitet fra vedvarende kilder eller nettet og frigiver den under spidsbelastning eller strømafbrydelser.

Udrulningen af BESS accelererer i USA og andre regioner, efterhånden som hyperscale-datacentre oplever stigende strømforbrug og eksponering over for volatile elpriser, især under træning af store sprogmodeller (LLM).

Disse systemer gør det også muligt for udbydere af vedvarende energi at gemme overskydende solproduktion om dagen og sælge den senere, hvilket skaber mere stabile indtægtsstrømme.

Ifølge Benchmark Minerals Intelligence voksede efterspørgslen fra BESS med 51% sidste år, hvilket markant overgik den 26% stigning, der blev observeret i efterspørgslen relateret til elbiler.

Trods dette udgør elbiler stadig omkring 75% af det globale batteriforbrug.

Strammere udbud løfter litiumpriser

Den voksende rolle for energilagring bidrager til et skift i litiummarkedets dynamik, fra en periode med overskud og lave priser til strammere forsyningsforhold.

Litiumpriserne er steget med 120% over de seneste seks måneder og nåede omkring $20,000 per ton i slutningen af februar fra $9,000 per ton i august.

Det tidligere fald var forbundet med forstyrrelser i Kina, herunder indstilling af aktiviteterne ved CATL’s Jianxiawo-mine på grund af licensproblemer.

Priserne har også vist volatilitet, inklusive et 46% hop i januar drevet af lave lagerbeholdninger op til det kinesiske nytår.

"Markedet ser ret stærkt ud," sagde Andy Leyland, grundlægger af brancheforskeren SC Insights, og tilføjede, at efterspørgslen i 2026 kunne vokse med 24%, mens udbuddet kun kunne udvide sig med 19%. "Vi forventer, at markedet bliver strammere de næste to til tre år," tilføjede han.

Denne stramning afspejles også i terminsmarkederne, hvor deltagere i stigende grad bruger CME Groups lithiakontrakter til at afdække priss risiko i lyset af forsyningsforstyrrelser og skiftende efterspørgsmønstre.

Globalt udbud udvides midt i geopolitisk konkurrence

På udbudssiden intensiverer producenterne udbygningen, især i Afrika, som er ved at fremstå som et større knudepunkt for litiumproduktion.

Benchmark-analytikere bemærkede, at nyt output fra kontinentet oversteg resten af verdens i 2025, ledet af Zimbabwe og Mali, med yderligere vækst i Sydafrika og Nigeria.

Kina spiller en central rolle i finansieringen af disse udviklinger for at sikre råmaterialer til sin batteriforsyningskæde.

Imens forventes Argentina at levere den største udgiftsvækst globalt, med planer om at fordoble produktionen til 250,000 tons inden 2029 og markant øge eksportindtægterne.

USA øger også indsatsen for at mindske afhængigheden af kinesisk udbud.

Smackover-formationen, der strækker sig fra Arkansas til Florida, har tiltrukket betydelige investeringer efter opdagelsen af lithiumrige saltlageforekomster.

Exxon Mobil investerer op til $20 milliarder i initiativer med lavere emissioner, herunder litiuminfrastruktur, mens Standard Lithium og Equinor planlægger at udvikle produktionskapacitet i de kommende år.

På trods af det positive udsyn advarer nogle analytikere om, at efterspørgselsrisiciene består.

Fremskridt i batteriteknologi og øget kinesisk produktionskapacitet kan presse priserne.

"Der er voldsom konkurrence om at forbedre batterier [såsom at forlænge deres levetid], og Kina har de bedste forslag til at gøre dette," sagde Gonzalo Mondaca, en boliviansk litiumekspert.

Geopolitik former også markedet.

USA har lanceret en strategisk reserve af kritiske mineraler på $12 milliarder, kendt som Project Vault, og forfølger forsyningsaftaler med lande i hele Sydamerika.

Brasilien nærmer sig også samarbejdsaftaler med USA om udvikling af sjældne jordarter og litium.