Storbritanniens arbejdsløshed falder til 4,9 %, men energichok truer genopretning

Arbejdsløsheden i Storbritannien faldt uventet i de tre måneder til februar og gav et kortvarigt tegn på robusthed på arbejdsmarkedet.

Økonomer og erhvervsorganisationer advarer dog om, at eftervirkningerne af konflikten i Mellemøsten sandsynligvis vil vende denne udvikling, idet stigende energiomkostninger forventes at lægge pres på ansættelser og øge arbejdsløsheden i de kommende måneder.

Arbejdsløshedsprocenten falder, men underliggende svaghed består

Data fra Office for National Statistics viste, at arbejdsløshedsprocenten faldt til 4,9 % i de tre måneder til februar, ned fra 5,2 % i de tre måneder til januar.

Tallet kom som en overraskelse for økonomer, der havde forventet, at raten ville forblive uændret.

Trods faldet pegede bredere indikatorer dog på et svækkende arbejdsmarked.

Lønvækst eksklusive bonusser aftog til 3,6 % år-til-år, det laveste niveau siden november 2020, mens lønvæksten i den private sektor gled ned til 3,2 %.

Sidstnævnte ligger i store træk i overensstemmelse med Bank of England’s mål om at bringe inflationen tilbage til 2 %.

Liz McKeown, direktør for økonomiske statistikker hos ONS, sagde, at antallet af lønmodtagere på lønningslisterne har været nogenlunde fladt de seneste måneder, hvilket afspejler svage ansættelsesforhold.

»Antallet af jobåbninger faldt til det laveste niveau i næsten fem år, men med arbejdsløsheden også faldende forbliver antallet af jobåbninger per ledig person nogenlunde uændret,« sagde hun.

Konflikten i Iran begynder at vise sig i tidlige indikatorer

De seneste tal for arbejdsmarkedet fanger ikke fuldt ud den økonomiske effekt af krigen i Iran, som begyndte den 28. februar.

Men nyere tal tyder på, at forholdene allerede er begyndt at forværres.

Foreløbige skatteoplysninger viste, at antallet af ansatte på lønningslisterne faldt med 11.000 i marts, mere end dobbelt så meget som økonomerne havde forventet.

Tidligere estimater for februar blev også revideret ned, hvilket indikerer en kontraktion fremfor vækst.

Forstyrrelserne på de globale energimarkeder, især omkring Hormuzstrædet, har presset olie- og gaspriserne op og øget omkostningerne for både virksomheder og husholdninger.

Analytikere siger, at dette sandsynligvis vil dæmpe forbrugsefterspørgslen samtidig med at inputomkostningerne stiger — en kombination, der typisk fører til langsommere ansættelser og afskedigelser.

Økonomer advarer om stigende arbejdsløshed fremover

Prognoser antyder, at arbejdsmarkedet kan svækkes markant i løbet af de næste to år.

EY Item Club forventer, at arbejdsløsheden når 5,8 % i midten af 2027, med næsten 250.000 yderligere jobtab relateret til energichokket, hvilket presser det samlede antal jobsøgende over 2,1 millioner.

Nogle økonomer hævder, at det nylige fald i arbejdsløsheden skjuler en dybere skrøbelighed.

Thomas Pugh, cheføkonom hos revisions- og skattefirmaet RSM, sagde, at faldet i vid udstrækning er drevet af, at folk har forladt arbejdsstyrken snarere end af et væsentligt stigning i beskæftigelsen.

»Faktisk steg beskæftigelsen kun med 24.000 i de tre måneder til februar, langt under befolkningsvæksten,« sagde han og tilføjede, at lønningslisteantallet allerede var begyndt at trække sig sammen.

Pugh bemærkede, at aftagende lønvækst og faldende antal jobåbninger tyder på, at arbejdsmarkedet allerede var ved at svækkes, før energikriserne tog fat.

Han tilføjede, at de foreløbige data for marts forstærkede dette syn og pegede på en yderligere afmatning i forholdene.

»De foreløbige tal for marts antyder, at arbejdsmarkedet svækkede sig i sidste måned,« sagde han.

Han advarede om, at stigende energi­priser kunne udløse et fald i forbrugsefterspørgslen samtidig med, at omkostningerne for virksomheder stiger, hvilket ville presse arbejdsløsheden op.

Pugh sagde, at arbejdsløsheden kunne toppe omkring 5,5 %, men advarede om, at den kunne nærme sig 6 %, hvis energipriserne stiger yderligere hen over sommeren.

Renteudsigten stabiliseres, efterhånden som lønpresset aftager

Det svækkede arbejdsmarked kan også påvirke pengepolitikken.

Beslutningstagerne i Bank of England vil gennemgå de seneste beskæftigelses- og inflationstal inden deres næste rentebeslutning den 30. april, hvor økonomer i vid udstrækning forventer, at basisrenten forbliver uændret på 3,75 %.

Pugh sagde, at svagere arbejdsmarkedsforhold reducerer risikoen for en løn-pris-spiral, som er et centralt anliggende for beslutningstagerne.

»Det svage arbejdsmarked mindsker markant risikoen for, at højere energipriser slår igennem til højere lønninger, som det skete i 2022,« sagde han og tilføjede, at arbejdstagerne nu står i en svagere forhandlingsposition for at kræve højere løn.

Han sagde, at denne dynamik sandsynligvis vil dæmpe behovet for aggressive renteforhøjelser, med basis‑scenariet pegende på en længerevarende pause i renten medmindre inflationen stiger kraftigt.

Virksomheder forbereder sig på usikkerhed

Erhvervsorganisationer har også indtaget en forsigtig tone.

British Chambers of Commerce sagde, at selvom faldet i arbejdsløsheden var uventet, vil den stigende usikkerhed som følge af konflikten i Iran sandsynligvis lægge pres på arbejdsmarkedet.

Patrick Milnes sagde, at omkostningerne ved beskæftigelse forbliver høje og forventes at stige yderligere, efterhånden som nye arbejdsmarkedslove træder i kraft.

»Da omkostningerne ved beskæftigelse også er høje og forventes at stige i takt med, at Employment Rights Act træder i kraft, forventer vores seneste prognose, at arbejdsløsheden når 5,5 % i år,« sagde han.

Han tilføjede, at den aftagende lønvækst indikerer, at virksomhederne bliver mere tilbageholdende, hvilket peger på, at arbejdsmarkedet fortsat vil løsne sig.