Thukydidés' fælde: hvorfor en 2.500-årig krig prægede Trump–Xi-topmødet

I 2015 brugte Kinas præsident Xi Jinping udtrykket “Thukydidés' fælde” i Seattle foran et publikum, som blandt andre omfattede den tidligere udenrigsminister Henry Kissinger.

”Der findes ikke noget, der hedder den såkaldte Thukydidés' fælde i verden. Men hvis stormagter igen og igen begår fejl i strategiske beregninger, kan de skabe sådanne fælder for sig selv,” sagde Xi inden en statsmiddag, som den daværende amerikanske præsident Barack Obama var vært for.

Han brugte udtrykket igen i 2024 under et møde med præsident Joe Biden i Lima, Peru, i forbindelse med det 31. APEC-topmøde for økonomiske ledere.

”Thukydidés' fælde er ikke en historisk uundgåelighed. En ny kold krig bør ikke udkæmpes og kan ikke vindes. At indkapsle Kina er uhensigtsmæssigt, uacceptabelt og dømt til at mislykkes,” sagde han.

Xi genoptog begrebet for tredje gang under den nuværende amerikanske præsident Donald Trumps nylige besøg i Kina.

På talerstolen før Trump i Folkets Hal sagde Xi, at verden var nået til et nyt vejskel.

”Kan Kina og USA overvinde ‘Thukydidés' fælde’ og etablere et nyt paradigme for relationer mellem stormagter?” spurgte han.

I mere end et årti har Xi Jinping og højtstående kinesiske diplomater henvist til begrebet og fremstillet det ikke som et uundgåeligt udfald, men som en advarsel mod strategisk fejlvurdering.

Det, der adskiller sig denne gang, er måden, Xi brugte det på, siger Steve Bannon, en tidligere Trump-strateg og entusiast af den peloponnesiske krig.

Bannon tolkede bemærkningen som en trussel rettet mod Donald Trump med henblik på Taiwan og advarede om, at hvis USA blandede sig i det, som Kina anser for sine interne anliggender, kunne det føre til væbnet konflikt.

”Det er ekstremt direkte, især når det er åbningsstatementet,” sagde Bannon, ifølge Politico.

Hvad er Thukydidés' fælde?

Thukydidés, den gamle græske historiker, skildrede den peloponnesiske krig (431–404 f.Kr.) mellem Athen og Sparta og tillagde dens årsager en række politiske, økonomiske og strategiske faktorer.

Et af hans mest citerede udsagn lyder:

”Det, der gjorde krigen uundgåelig, var væksten i den athenske magt og den frygt, dette fremkaldte i Sparta.”

Senere myntede Graham Allison, Douglas Dillon-professor i regering ved Harvard, begrebet ”Thukydidés' fælde” i sin bog Destined for War.

Det refererer til den skrøbelige situation, hvor en fremvoksende magt truer med at fortrænge en etableret magt — en tilstand, som historisk ofte har ført til krig.

Efterhånden som Kina fortsætter sin fremgang og udfordrer USA's globale lederskab, har Allison sagt, at idéen føles mere relevant end nogensinde.

I en artikel for Financial Times i 2012 skrev Allison, at ”det definerende spørgsmål om den globale orden i de kommende årtier vil være: kan Kina og USA undslippe Thukydidés' fælde?”

Allison uddybet idéen om ”fælden” yderligere i sin bog fra 2017 Destined for War: Can America and China Escape Thucydides’s Trap?, hvor han argumenterede for, at de to lande var ”på kollisionskurs mod krig — medmindre begge parter tager svære og smertefulde skridt for at forhindre det.”

For at demonstrere sin teori identificerede professor Allison 16 historiske tilfælde, hvor en stigende magt truede med at fortrænge en herskende.

Ifølge hans optælling, som er subjektiv, endte 12 af de 16 rivaliseringer i konflikt.

Observatører har bemærket, at Xi har brugt udtrykket i årevis, men at anvendelsen af den klassiske reference under Trumps besøg kan have antydet hans holdning til Taiwan.

Xis udtalelse om Taiwan og dens konsekvenser

”Taiwan-spørgsmålet er det vigtigste spørgsmål i Kina‑USA-relationerne,” sagde Xi om den selvstyrende ø, som Kina gør krav på som sin egen.

”Hvis det håndteres forkert, kan de to nationer kollidere eller endda komme i konflikt og skubbe hele Kina‑USA-forholdet ud i en yderst farlig situation,” tilføjede han.

”Hvis det håndteres korrekt, vil det bilaterale forhold nyde godt af overordnet stabilitet. Ellers vil de to lande få sammenstød og endda konflikter, hvilket bringer hele forholdet i stor fare,” lød det i en kinesisk erklæring.

Wen‑Ti Sung, en ekstern fellow ved Atlantic Councils Global China Hub, sagde, at Xis tone var ”overraskende hård for summit‑diplomati”.

Det var ment som et signal til Trump om, at ”Taiwan‑spørgsmålet forbliver den rødeste af røde linjer” for Beijing.

Xis budskab var: ”håndter Taiwan korrekt, og vi er venner; håndter Taiwan forkert, og vi kan blive fjender, før du ved af det”, forklarede Sung i en analyse for The Guardian.

I Xis version af analogien er et mere selvsikkert Kina Aten over for et amerikansk Sparta.

Ingen af rollerne er særligt attraktive: Athen tabte krigen, sit imperium og det meste af sin indflydelse. Sparta vandt, men dets dominans blandt de græske bystater aftog også efter nogle få årtier.

Mellem linjerne

Ved en statsbanket senere samme aften indtog Xi Jinping en mere forsonende tone og insisterede på, at USA og Kina kunne håndtere det, som mange ser som en stadig mere uundgåelig strategisk friktion.

”At opnå den kinesiske nations store genoplivning og gøre Amerika stort igen kan sagtens gå hånd i hånd … og fremme velfærden for hele verden,” sagde Xi.

På sociale medier svarede præsident Donald Trump, at Xi ”meget elegant havde henvist til USA som måske en faldende nation”.

Selvfølgelig, tilføjede Trump, var det ikke en henvisning til USA under hans ledelse.

Trump øgede yderligere usikkerheden fredag, da han afslog direkte at svare på, om USA ville forsvare Taiwan i tilfælde af et kinesisk angreb.

”Det spørgsmål blev stillet til mig i dag,” sagde Trump til journalister ombord på Air Force One på vej tilbage til USA efter det to dage lange topmøde i Beijing.

”Det spørgsmål blev stillet til mig i dag af præsident Xi. Jeg sagde, at jeg ikke taler om det,” sagde præsidenten.

Trumps kommentarer kom efter, at en reporter spurgte, om USA ville forsvare Taiwan, hvis Kina iværksatte militære aktioner mod øen.

”Det vil jeg ikke sige,” svarede Trump.

”Der er kun én person, der ved det. Ved I hvem det er? Mig. Jeg er den eneste person,” sagde han og tilføjede, at Xi tidligere på dagen havde stillet ham samme spørgsmål.

Et officielt referat fra Det Hvide Hus af mødet, offentliggjort senere, undlod også at nævne landet.

Hvorfor spørgsmålet om Taiwan måske forblev ubesvaret

Op til denne uges topmøde mellem de kinesiske og amerikanske præsidenter blev Taiwan i vid udstrækning set som den urolige observatør fanget mellem verdens to største magter.

Analytikere havde peget på, at Taipei frygtede, at Donald Trumps uforudsigelige og transaktionelle væsen kunne få ham til at genoverveje Washingtons langvarige støtte til den selvstyrede ø‑demokrati.

Kommentatorer havde spekuleret i, at den amerikanske præsidents behov for Beijings støtte til at få afsluttet den igangværende krig med Iran kunne bane vejen for en form for ”stor aftale”, hvor Washington måske gav indrømmelser på sin støtte til Taiwan.

Men tonen i Xis bemærkninger antydede, at den kinesiske leder ”måske ikke ønsker at placere Taiwan inden for den ramme,” sagde Alexander Huang, formand for det Taiwan‑baserede tænketank Council on Strategic and Wargaming Studies, ifølge The Guardian.

”Xi bad ikke åbent Trump om at sige eller forpligte sig til noget om Taiwan. Det skyldes, at Xi mener, at Taiwan‑spørgsmålet bør håndteres strengt mellem [Taipei og Beijing]. At åbent bede Trump om konkrete ord eller handlinger ville efterlade indtrykket af, at Taiwan er en forhandlingsbrik, der er til salg,” sagde Huang.

Eksperter sagde også, at Trumps beslutning om ikke at give et fyldestgørende svar om Taiwan var ham, der ”læste rummet” efter Xis hårde udtalelse.

Thukydidés' fælde genopstår i debatten om global magt

Xi Jinping er ikke den eneste leder, der har påberåbt sig Thukydidés, mens han udfordrer amerikansk hegemoni.

I en bredt rost tale ved World Economic Forum i januar indledte den canadiske premierminister Mark Carney også med en reference til Thukydidés og citerede den græske historikers berømte aforisme: ”de stærke gør, hvad de kan, og de svage lider, hvad de må.”

Carneys tale var formuleret som et opkald til mellemstore magter om at stå imod en Trump‑administration, som han hævdede var i færd med at afvikle den regelsatte internationale orden.

Ryan Swan, en ekspert i Kina‑USA‑relationer ved Bonn International Centre for Conflict Studies i Tyskland, ser Xis gentagne brug af begrebet som en del af en bredere diplomatisk indsats fra Beijing for at fremstille sig selv som en ”ansvarlig stormagt” i stand til fredelig sameksistens med USA.

Siden han tiltrådte i 2012, har Xi presset på for, at USA skal behandle Kina som en ligeværdig og afholde sig fra at modsætte sig Beijing i det, som Kina anser for sin indflydelsessfære — en anerkendelse, kinesiske embedsmænd mener vil bidrage til en mere stabil sameksistens mellem de to magter.

”Kina ser ikke Thukydidés' fælde som en forudsigelsesmodel, sådan som den lejlighedsvis er blevet brugt i vestlige kredse, men som en trussel, der kan og bør undgås,” sagde Swan i en The New York Times-artikel.