Samsung og SK Hynix ændrer koreaneres formuer – men øger også uligheden

Sydkoreas dominans inden for hukommelseschips til kunstig intelligens driver ikke længere kun aktiemarkedsstigninger.

Landets halvlederboom omformer nu økonomien, forbruget, arbejdsmarkedet og endda datingkulturen, skaber en ny generation af velstående teknologimedarbejdere og rejser samtidig nye bekymringer om voksende ulighed.

Drevet af en kraftigt stigende efterspørgsel efter high-bandwidth memory (HBM)-chips, der bruges sammen med Nvidias AI-processorer, er SK Hynix og Samsung Electronics vokset frem som de største vindere i den globale konkurrence om AI-infrastruktur.

Deres succes har bredt sig i hele økonomien og løftet eksporten, virksomhedernes indtjening og husholdningernes formuer i et tempo, få havde forudset.

Deres indflydelse er blevet så betydelig, at de tilsammen udgør mere end halvdelen af værdien af Sydkoreas benchmark, Kospi-indekset, som på sit højdepunkt var steget med mere end 200% i løbet af det foregående år.

Halvledereksport driver økonomisk vækst

Det AI-drevne opsving i efterspørgslen efter hukommelseschips har dramatisk ændret Sydkoreas eksportprofil.

Halvledereksporten er fordoblet og hjalp landets handelsoverskud til at stige til et rekordniveau på 36 milliarder USD (ca. 234,6 milliarder kr.) i juni og 87 milliarder USD (ca. 567 milliarder kr.) i løbet af andet kvartal, mere end fire gange så meget som overskuddet året før.

Chips udgør nu 44% af Sydkoreas samlede eksport og understreger branchens voksende betydning for økonomien.

Exportboomet har også omsat sig til stærkere økonomisk vækst.

Ifølge Den Internationale Valutafond (IMF) voksede Sydkoreas økonomi med en årlig rate på 7,5% i første kvartal, langt over de 1,8% i vækstprognosen fra april.

Stærke halvledersendinger og efterspørgsel efter AI-relateret hardware opvejede landets store afhængighed af importerede energikilder og gav et uventet løft til den økonomiske aktivitet.

Chipformuer spreder sig i økonomien

Halvledergevinstens vind har bredt sig langt ud over fabriksgulvene og virksomhedernes balanceblade.

SK Hynix gav tidligere i år medarbejdere bonusser svarende til næsten 3.000% af deres månedsløn, og udbetalingerne forventes at stige yderligere næste år, hvis overskuddet fortsætter med at vokse.

Indkomststigningen begynder at smitte af på det bredere forbrug.

Analytikere hos BNP Paribas vurderer, at indtjeningen i Sydkoreas diskretionære forbrugersektor er steget med 18% over de seneste tre måneder, hvilket markerer den stærkeste forbedring i over fire år, efterhånden som halvlederformuerne filtrerer ud i den bredere økonomi.

Luksusforbruget er allerede accelereret.

Et stormagasin i Seoul rapporterede, at smykkesalget steg 146% i de første uger af maj, mens ursalget steg 85%, ifølge The Guardian.

Boligmarkedet afspejler også boomet.

I Icheon, hvor SK Hynixs hovedproduktionscampus ligger, steg registreringer af importerede biler med 108% i februar.

Ejerlejlighedspriser nær pendlerbusruter til halvledervirksomheder stiger omtrent fire gange så hurtigt som i hele storbyområdet Seoul, rapporterede The Guardian.

Silicon-collar-medarbejdere bliver Sydkoreas nye elite

Den formue, AI-chips genererer, omformer også Sydkoreas sociale hierarki.

Billedet af en SK Hynix-firmajakke gik for nylig viralt på koreanske sociale medier efter at være blevet et symbol på rigdom, succes og social status.

Internetbrugere jokede med, at det at bære uniformen svarer til at have en 'gylden billet' ind i luksusbutikker eller forbedre sine chancer i dating.

Ifølge MIT Technology Review er ansatte i halvlederbranchen blevet nogle af Sydkoreas mest eftertragtede singler.

Unge sydkoreanere joker nu med, at det ideelle tøj til en blind date er en SK Hynix-medarbejders uniform.

Reportaget citerede det Seoul-baserede matchmakingselskab Sunoo, hvis algoritme giver hver klient en partnervurdering baseret på flere faktorer, herunder erhverv.

Efter meddelelsen om de store bonusser er Samsungs medarbejderes jobvurdering steget fra 80 til 84, mens SK Hynix-medarbejdere er forbedret fra 78 til 82.

Traditionelt har scorer over 90 i høj grad været forbeholdt læger og advokater, der længe har været betragtet som landets mest prestigefyldte erhverv.

Den højeste mulige vurdering på 99 er forbeholdt statsoverhoveder.

Rapporten bemærkede, at AI-chip-arbejdere nu tjener omtrent 20 gange den gennemsnitlige sydkoreanske løn, hvilket skaber det, mange observatører beskriver som en ny klasse af 'silicon-collar'-professionelle.

Boomet forstærker debatten om ulighed

Mens AI-chipproducenterne rapporterer rekordoverskud, advarer mange økonomer om, at fordelene forbliver koncentreret blandt en relativt lille del af samfundet.

”Hvis man kun ser på tallene, er det noget at glæde sig over. Alligevel føler jeg underligt nok en tung klump i hjertet,” skrev Kim Yong-beom, chef for præsidentens politikkontor og en af Sydkoreas højest placerede økonomiske beslutningstagere, i et opslag på sociale medier i juni.

Kim advarede om, at det nuværende boom kan vise sig at være midlertidigt, hvis gevinsterne forbliver begrænset til halvledersektoren, og bemærkede, at mange traditionelle handelsområder fortsat kæmper med lukkede butikker og stigende konkurser.

Økonomer har på tilsvarende vis argumenteret for, at de overordnede økonomiske indikatorer risikerer at give et ufuldstændigt billede.

Selvom halvledereksporten er eksploderet, er leverancer fra mange andre brancher svækket betydeligt, hvilket rejser spørgsmål om holdbarheden og bredden af Sydkoreas genopretning.

Nogle analytikere beskriver landets nylige økonomiske præstation som en 'illusion', skabt i høj grad af SK Hynix og Samsungs exceptionelle præstation.

Sydkorea har længe kæmpet med voksende ulighed trods sin økonomiske succes.

Landet har en af de højeste rater for ældrefattigdom blandt udviklede nationer, mens stigende boligpriser og højere leveomkostninger har øget det økonomiske pres på husholdningerne.

Mange sydkoreanere siger, at deres levestandard er forværret snarere end forbedret, selvom formuer skabt af AI-drevne halvlederboom er samlet i dele af økonomien, bemærker The Guardian.

Beskæftigelsen i fremstillingssektoren er faldet år-til-år i næsten to år, mens næsten en million små virksomheder lukkede i 2025, hvilket efterlod mange ejere med tung gældsbyrde.

I mellemtiden er indkomstforskellen mellem landets rigeste og fattigste husholdninger udvidet til det højeste niveau i seks år.

Derudover forbliver flere områder af økonomien upåvirkede af boomet og har faktisk oplevet forværring på flere parametre.

Den sydkoreanske won er faldet næsten 6% mod den amerikanske dollar i år, viste centralbankdata søndag, efterhånden som udenlandske investorer solgte for over 156 trillion won ($102.3 billion) i indenlandske aktier.

Regeringen søger at sprede AI-gevinsten

I erkendelse af både mulighederne og risiciene skabt af halvlederboomet planlægger Sydkoreas regering at kanalisere en del af de ekstra skatteindtægter ind i langsigtede nationale investeringer.

Præsidentens embedsværk har foreslået at oprette et dedikeret "future response fund" finansieret af skatteindtægter fra den hastigt voksende chipindustri.

”I dette kritiske øjeblik, der vil afgøre Sydkoreas fremtid, må vi ikke forspilde de ekstra skatteindtægter, som halvlederboomet og andre faktorer har skabt,” sagde Kang.

Fonden forventes at støtte større industrielle projekter, udvikle nye vækstsektorer, adressere det, embedsmænd beskriver som "K-formet" økonomisk polarisering, samt yde bolig-, beskæftigelses- og start-up-støtte til folk i 20'erne og 30'erne.

Forslaget kommer kort efter, at præsident Lee afslørede tre storskalainitiativer med fokus på halvledere, fysisk AI og datacentre, bakket op af hundredvis af milliarder dollars i planlagte investeringer fra Samsung Electronics, SK Hynix og regeringsorganer.

Strategien har ikke blot til formål at styrke Sydkoreas globale førerskab inden for halvledere og AI-infrastruktur, men også at fremme industriel udvikling uden for storbyområdet Seoul.

Premierminister Han Sung-sook beskrev projekterne som en langsigtet national strategi, der kan blive en ny vækstmotor, hvis regering, regeringsparti og privat sektor arbejder sammen "som ét hold," og kaldte det en 30-årig køreplan, der forbinder halvledere, kunstig intelligens, datacentre og fysisk AI.