Hvem er Leopold Aschenbrenner, og hvordan faldt hans $24B AI-hedgefond sammen?

Den spektakulære opstigning og den lige så dramatiske nedtur for Situational Awareness er blevet et af Wall Streets mest slående advarende eksempler på AI-boomet.

Den AI-fokuserede hedgefond, grundlagt af den 24-årige tidligere OpenAI-forsker Leopold Aschenbrenner, har solgt hovedparten af sin portefølje af børsnoterede aktier til Ken Griffins Citadel efter tunge tab på gearede teknologiindsatser, ifølge Reuters og flere andre medier, der citerer personer med kendskab til sagen.

Handlen, som hører til blandt de største og mest abrupt gennemførte porteføljeoverførsler i nyere Wall Street-historie, markerer en forbløffende vending for en fond, der for blot få uger siden blev hyldet som en af branchens mest lovende succeshistorier.

Hvem er Leopold Aschenbrenner?

Længe før han lancerede sin hedgefond havde Aschenbrenner etableret sig som en af Silicon Valleys fremstormende AI-tænkere.

Efter at have dimitteret fra Columbia University som blot 19-årig arbejdede han kortvarigt hos FTX Future Fund, før Sam Bankman-Frieds crypto-imperium kollapsede.

Han sluttede sig senere til OpenAIs Superalignment-team, inden han forlod organisationen under kontroversielle omstændigheder.

OpenAI oplyste, at han blev afskediget på grund af det, de beskrev som en uhensigtsmæssig videregivelse af intern information.

Aschenbrenner har bestridt den fremstilling og siger, at han delte et overvejende ikke-fortroligt planlægningsdokument med eksterne forskere for at få feedback, og at hans afgang fulgte uenigheder om sikkerhedsbekymringer internt i OpenAI.

Selskabet har fastholdt, at de nævnte problemer var uafhængige.

For knap to år siden havde Aschenbrenner reelt ingen erfaring med trading.

Alligevel blev den tidligere OpenAI-forsker hurtigt et af de mest omtalte navne i både Silicon Valley og på Wall Street efter lanceringen af Situational Awareness, en AI-fokuseret hedgefond bygget på hans overbevisning om, at kunstig intelligens ville omforme verdensøkonomien.

Hans profil steg dramatisk efter udgivelsen af et 165-siders essay i 2024 med titlen Situational Awareness, hvor han argumenterede for, at kunstig generel intelligens ville forandre samfundet langt hurtigere, end mange forventede.

Aschenbrenner udnyttede opmærksomheden fra essayet til at lancere sin hedgefond og sikrede opbakning fra fremtrædende teknologiinvestorer, herunder tidligere GitHub-chef Nat Friedman og Stripe-medstifterne Patrick og John Collison.

Hans prognoser fandt genklang hos investorerne.

Fonden rapporteredes at levere afkast på over 400% i de første seks måneder af året, hvilket hjalp aktiverne til at vokse til over $20 milliarder, inden de til sidst nåede omkring $24 billioner.

Hvordan gik hans AI-bet galt?

Den ekstraordinære præstation forvandlede Aschenbrenner næsten natten over til en markedscelebrity, og han blev tilskrevet epitheter som 'Nostradamus of AI' eller AI-orakel.

Men den samme koncentrerede overbevisning, som drev fondens opstigning, ville til sidst fremskynde dens fald.

Situational Awareness ophobede store positioner i flere selskaber, der blev set som vindere af AI-infrastrukturboomet.

Ifølge fondens seneste rapportering omfattede porteføljen betydelige poster i Broadcom, Intel og CoreWeave.

Fonden, som ansatte syv investeringsprofessionelle og et team på omkring 20 personer, havde på et tidspunkt aktiebeholdninger i Bloom Energy og SanDisk for flere hundrede millioner dollars.

Disse væddemål fungerede spektakulært, mens AI-relaterede aktier fortsatte med at stige.

Men den kraftige korrektion i AI-aktier i de seneste uger eksponerede risiciene ved at køre en højt gearet og koncentreret portefølje.

Bloom Energy- og SanDisk-aktierne er faldet omkring 40% mellem slutningen af juni og begyndelsen af denne uge.

Ifølge Wall Street Journal tabte fonden omkring 67% alene i juli.

Aschenbrenner fortalte angiveligt investorer, at aggressive short-sælgere havde forværret faldet ved at målrette fondens største positioner.

Bag kulisserne skabte tabene imidlertid stigende pres.

Kilder fortalte Reuters, at Situational Awareness var blevet tvunget til enten at rejse frisk kapital eller sælge sin portefølje.

I sidste ende valgte fonden at afvikle størstedelen af sine børsnoterede aktiebeholdninger.

Citadel træder til

Redningen kom fra Ken Griffins Citadel.

Den $71 milliarder store hedgefond indvilligede i at overtage den gearede del af Situational Awareness' offentlige aktieportefølje, med hjælp fra flere store Wall Street-primebrokere — herunder Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Bank of America og Citigroup — til at facilitere transaktionen.

Rapporter sagde, at Citadel slog rivaliserende bydere, herunder Millennium Management og Jane Street, for at sikre aktiverne.

Efter salget forventes Situational Awareness at beholde en portefølje på omkring $10 milliarder bestående af tilbageværende børsnoterede beholdninger sammen med private investeringer, herunder dens andel i AI-startuppen Anthropic, sagde Reuters.

Kilder tilføjede, at fonden ikke har solgt sin investering i Anthropic.

Advarselssignaler dukkede hurtigt op

Selv mens fonden fortsatte med at notere ekstraordinære gevinster, begyndte revner at vise sig under overfladen.

Da Intel rapporterede stærkere end forventede resultater den 23. juli, faldt aktien uventet, hvilket næredte spekulationer om, at en stor investor aggressivt var ved at afvikle aktier.

Sælgeren var Aschenbrenner, rapporterede Financial Times.

Ifølge personer med kendskab til sagen var disse salg drevet af tilsvarende stigende tab andre steder i porteføljen.

"Han forsøgte at indhente sine tab," fortalte en person Financial Times.

"Han havde illusionen om stadig at have kontrol… han havde overhovedet ingen kontrol."

Offentligt forblev tonen dog optimistisk.

Den 24. juli skrev Aschenbrenner til investorer og fremhævede fondens bemærkelsesværdige historiske afkast.

Han sagde, at fonden havde leveret 439% i afkast i året frem til udgangen af juni, og hele 1.551% siden oprettelsen, før han gav et hint om, at problemer allerede var ved at udvikle sig.

"Det er vigtigere end nogensinde at erkende potentialet for volatilitet fremadrettet," skrev han.

Han argumenterede også for, at salgskursen repræsenterede "et særligt godt tidspunkt at tilføre midler."

Inden for få dage forværredes situationen imidlertid hurtigt.

Personer med kendskab til sagen sagde, at Aschenbrenner begyndte at kontakte investorer for at skaffe yderligere kapital eller muligheder for at sælge aktiver.

Efterhånden som AI-aktier fortsatte med at falde, intensiveredes investorernes ængstelse, og nogle havde ifølge rapporterne problemer med at få kontakt til fonden.

En velkendt lærestreg fra Wall Street

Kollapset af Situational Awareness er mere end historien om én hedgefond.

Det illustrerer, hvor hurtigt begejstringen omkring transformative teknologier kan få investorer til at omfavne koncentration, gearing og uerfarne forvaltere i perioder med exceptionelle afkast.

Aschenbrenners opstigning afspejlede Wall Streets voksende tro på, at AI ville skabe enorme vindere.

Fondens tilbagegang viser, hvor nådesløse markeder kan være, når den fortælling afbrydes, især når gearing forstærker hvert bevægelsestræk.

For Citadel udgør transaktionen en mulighed for at erhverve aktiver under en markedsforstyrrelse.

For Situational Awareness markerer det afslutningen på en af de mest bemærkelsesværdige opstigninger — og en af de hurtigste vendinger — i AI-investeringsboomet indtil videre.