Hvem er Leopold Aschenbrenner, og hvordan kollapsede hans $24B AI-hedgefond?

Den spektakulære opstigning og den lige så dramatiske nedtur for Situational Awareness er blevet en af Wall Streets mest iøjnefaldende advarende historier om kunstig intelligens-boomet.

Den AI-fokuserede hedgefond, grundlagt af 24-årige tidligere OpenAI-forsker Leopold Aschenbrenner, har solgt hovedparten af sin portefølje af offentlige aktier til Ken Griffins Citadel efter at have lidt store tab på gearede teknologivæddemål, ifølge Reuters og flere andre medier, der citerer kilder med kendskab til sagen.

Transaktionen, som hører til blandt de største og mest abrupt gennemførte porteføljeoverførsler i nyere Wall Street-historie, markerer en overraskende vending for en fond, der for kun få uger siden blev hyldet som en af branchens hotteste nye succeshistorier.

Hvem er Leopold Aschenbrenner?

Længe før han lancerede sin hedgefond havde Aschenbrenner etableret sig som en af Silicon Valleys fremstormende AI-tænkere.

Efter at have dimitteret fra Columbia University som kun 19-årig arbejdede han kortvarigt i FTX Future Fund, før Sam Bankman-Frieds crypto-imperium kollapsede.

Han sluttede sig senere til OpenAIs Superalignment-team, før han forlod organisationen under kontroversielle omstændigheder.

OpenAI oplyste, at han blev afskediget på grund af det, de beskrev som en uhensigtsmæssig videregivelse af intern information.

Aschenbrenner har bestridt den fremstilling og siger, at han delte et i det væsentlige ikke-fortroligt planlægningsdokument med eksterne forskere for at få feedback, og at hans afgang fulgte uenigheder om sikkerhedsbekymringer internt i OpenAI.

Selskabet har fastholdt, at de problemer var uden forbindelse.

For lidt over to år siden havde Aschenbrenner reelt ingen erhvervserfaring med trading.

Alligevel blev den tidligere OpenAI-forsker hurtigt et af de mest omtalte navne i både Silicon Valley og på Wall Street, efter han lancerede Situational Awareness — en AI-fokuseret hedgefond baseret på hans overbevisning om, at kunstig intelligens ville omforme verdensøkonomien.

Hans profil steg markant efter udgivelsen af et 165-siders essay i 2024 med titlen Situational Awareness, som argumenterede for, at kunstig generel intelligens ville forandre samfundet langt hurtigere, end mange forventede.

Aschenbrenner udnyttede opmærksomheden fra essayet til at starte sin hedgefond og sikrede backing fra fremtrædende teknologiinvestorer, herunder tidligere GitHub-direktør Nat Friedman og Stripe-medstiftere Patrick og John Collison.

Hans prognoser fandt genklang hos investorer.

Fondens afkast rapporteres at have oversteget 400% i årets første seks måneder, hvilket hjalp aktiverne med at vokse til over $20 billioner, før de til sidst nåede omkring $24 billioner.

Hvordan faldt hans AI-væddemål fra hinanden?

Den ekstraordinære performance forvandlede Aschenbrenner til en markedsfigur nærmest fra den ene dag til den anden og tiltrak øgenavne som »AI's Nostradamus« eller »AI-oraklet«.

Men samme koncentrerede overbevisning, der drev fondens opstigning, ville til sidst accelerere dens fald.

Situational Awareness opbyggede store positioner i flere selskaber, der blev betragtet som vindere på AI-infrastruktur-boomet.

Ifølge fondens seneste regulatoriske indberetninger indeholdt porteføljen betydelige ejerandele i Broadcom, Intel og CoreWeave.

Fonden — som beskæftigede syv investeringsprofessionelle og en stab på omkring 20 personer — havde på et tidspunkt aktier for flere hundrede millioner dollars i Bloom Energy og SanDisk.

Disse væddemål fungerede spektakulært, mens AI-relaterede aktier fortsatte med at stige.

Men den skarpe korrektion i AI-aktier i de seneste uger blottede risikoen ved at køre en stærkt gearet og koncentreret portefølje.

Bloom Energy- og SanDisk-aktierne er faldet cirka 40% mellem slutningen af juni og begyndelsen af denne uge.

Ifølge Wall Street Journal tabte fonden omkring 67% alene i juli.

Aschenbrenner skulle efter sigende have fortalt investorer, at aggressive short-sælgere havde forværret faldet ved at gå efter fondens største positioner.

Bag kulisserne skabte tabene imidlertid et stigende pres.

Kilder fortalte Reuters, at Situational Awareness var blevet tvunget til enten at rejse ny kapital eller sælge sin portefølje.

I sidste ende valgte fonden at afvikle størstedelen af sine beholdninger i offentlige aktier.

Citadel træder til

Reddelsen kom fra Ken Griffins Citadel.

Den $71 billioner store hedgefond indvilligede i at erhverve den gearede del af Situational Awareness' offentlige aktieportefølje, med flere større Wall Street-primebrokere — herunder Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Bank of America og Citigroup — som hjælp til at facilitere transaktionen.

Rapporter sagde, at Citadel slog rivalbudgivere som Millennium Management og Jane Street i kampen om aktiverne.

Efter salget forventes Situational Awareness at beholde en portefølje på omkring $10 billioner bestående af resterende offentlige beholdninger sammen med private investeringer, herunder dens ejerandel i AI-startuppen Anthropic, sagde Reuters.

Kilder tilføjede, at fonden ikke har solgt sin investering i Anthropic.

Advarselstegn dukkede hurtigt op

Selv mens fonden fortsatte med at levere ekstraordinære gevinster, begyndte revner at vise sig under overfladen.

Da Intel rapporterede bedre end forventede indtjeningsresultater den 23. juli, faldt aktien uventet og nærede spekulationer om, at en stor investor aggressivt afviklede aktier.

Den sælger var Aschenbrenner, rapporterede Financial Times.

Ifølge personer med kendskab til sagen var disse salg drevet af tiltagende tab andre steder i porteføljen.

»Han forsøgte at hente sig ind på sine tab,« sagde en person til Financial Times.

»Han havde illusionen af stadig at have kontrol … han havde slet ingen kontrol.«

Alligevel forblev tonen offentligt optimistisk.

Den 24. juli skrev Aschenbrenner til investorer og fremhævede fondens bemærkelsesværdige historiske afkast.

Han skrev, at fonden havde afgivet et afkast på 439% i året ved udgangen af juni og imponerende 1.551% siden grundlæggelsen, før han antydede, at problemer allerede var under opsejling.

»Det er vigtigere end nogensinde at erkende potentialet for volatilitet fremadrettet,« skrev han.

Han argumenterede også for, at udsalget udgjorde »et særligt godt tidspunkt at tilføre midler.«

Inden for få dage forværredes situationen dog hurtigt.

Personer med kendskab til sagen sagde, at Aschenbrenner begyndte at kontakte investorer for at søge yderligere kapital eller mulige aktivsalg.

Efterhånden som AI-aktier fortsatte med at falde, steg investorernes ængstelse, og nogle kæmpede angiveligt med at komme i kontakt med firmaet.

En velkendt lærestreg fra Wall Street

Kollapset i Situational Awareness er mere end historien om én hedgefond.

Det illustrerer, hvor hurtigt begejstringen omkring transformative teknologier kan få investorer til at omfavne koncentration, gearing og uerfarne forvaltere i perioder med exceptionelle afkast.

Aschenbrenners opstigning afspejlede Wall Streets voksende tro på, at AI ville skabe enorme vindere.

Hans fonds tilbagegang viser, hvor ubarmhjertige markeder kan blive, når den fortælling afbrydes, især når gearing forstærker hvert bevægelse.

For Citadel repræsenterer transaktionen en mulighed for at erhverve aktiver under en markedsforstyrrelse.

For Situational Awareness markerer det afslutningen på en af de mest bemærkelsesværdige opstigninger — og en af de hurtigste vendinger — der indtil videre er set i AI-investeringsboomet.