Las acciones de litio repuntan con fuerza a medida que disminuyen los temores en torno a la estrategia de nacionalización de Chile

La semana pasada, el presidente Gabriel Boric de Chile anunció el lanzamiento de la nueva estrategia nacional de litio del país para marcar el comienzo de la era de la electrificación y la descarbonización, garantizar la sostenibilidad ambiental y, en última instancia, consolidar su posición como líder mundial en la producción de metal blanco plateado.

Principalmente, la política busca nacionalizar las reservas chilenas y gestionar este proceso a través de una nueva entidad estatal.

En la actualidad, Chile es un actor importante en el mercado del litio, representa aproximadamente el 30% del suministro mundial y posee las terceras reservas más grandes del mundo.

El año anterior fue muy rentable para las autoridades estatales, que vieron cómo las exportaciones de carbonato de litio aumentaban un 777% en 12 meses hasta alcanzar casi los 8.000 millones de dólares.

Sin embargo, sigue estando por detrás de la producción australiana por un margen significativo.

Aunque algunos afirman que este cambio en el control de las materias primas fue muy inesperado, puede que no sea así, dados los pronósticos optimistas del gobierno sobre la demanda de litio, los estrictos controles en el régimen preexistente de Chile y la decisión de México de nacionalizar sus minas de litio el año pasado.

Zimbabue también había prohibido las exportaciones de litio justo antes del cambio de año, mientras que otros países han estado imponiendo diversas restricciones a otros metales para baterías.

Debido a las preocupaciones generalizadas sobre la nacionalización, las fricciones geopolíticas y las vulnerabilidades de la cadena de suministro, los fabricantes de automóviles como GM han invertido mucho en operaciones mineras para asegurar suministros independientes.

Los lectores interesados pueden consultar este artículo anterior de Invezz que analiza la dinámica cambiante en el sector del litio.

Estrategia nacional de litio

Para desbloquear nuevas vías de creación de riqueza mientras se sube a la ola de la próxima transición de energía verde, los pilares clave de la política declarada del gobierno incluyen los siguientes:

1. Crear una Compañía Nacional de Litio 100% estatal para impulsar la producción y apuntar a la región rica en minerales del Desierto de Atacama y otras salinas.
2. Esto facilitaría la participación del gobierno a lo largo de todo el ciclo industrial para no solo aumentar los volúmenes de extracción, sino también allanar el camino para la adición de valor a través de nuevos productos derivados.
3. El desarrollo de relaciones de APP mientras se lleva a cabo la gestión ambiental y se protegen los derechos de las comunidades locales.
4. Garantizar una adecuada modernización del marco institucional y mantener la sostenibilidad fiscal de la industria.
5. Desarrollar tecnologías para minimizar los impactos ambientales, como la extracción directa de litio (DLE) sobre los estanques de evaporación ampliamente utilizados y de uso intensivo de recursos.
6. Diseñar una reforma tributaria que utilice los recursos del litio para financiar gastos permanentes y fiscalmente responsables para construir nuevas escuelas, hospitales, estaciones de policía, puentes y carreteras.
7. Establecimiento de un Instituto Tecnológico y Público de Investigación del Litio y las Salinas.

Se espera que el gobierno presente la estrategia frente a los miembros del Congreso en el segundo semestre de 2023, tiempo durante el cual se requeriría una mayoría de votos para ser aprobada.

Aunque los contratos de litio actuales no se suspenderán, el presidente Boric expresó la esperanza de que las empresas privadas estarían abiertas a la participación estatal, mientras que cualquier contrato futuro se emitiría bajo un modelo de APP controlado por el estado.

Por el momento, la empresa estatal chilena Codelco, la mayor productora de cobre del mundo y la minera estatal Enami administrarán los contratos de exploración y extracción.

Las reacciones corporativas y las acciones se recuperan

Las dos compañías de litio más grandes del mundo operan en Chile y cada una suministra a fabricantes de baterías y fabricantes de automóviles a nivel mundial.

La más grande es Albemarle Corporation (NYSE: ALB), con sede en Charlotte, Carolina del Norte, seguida por el gigante químico chileno Soquimich (NYSE: SQM), cuyos contratos actuales vencen en 2043 y 2030, respectivamente.

Según un informe de Fox News, en 2022, SQM y Albemarle generaron ingresos gubernamentales por encima de $5 mil millones y $600 millones de dólares, respectivamente.

Si bien SQM emitió un comunicado en el que sugería que la empresa estaba analizando la estrategia entregada por el gobierno, Albemarle se mostró relativamente optimista al afirmar que habría,

En su respuesta inicial a la nueva estrategia, Minera Salar Blanco, subsidiaria de Lithium Power International (ASX: LPI) con sede en Australia, elogió el nuevo enfoque de Chile,

Steve Cochrane, Presidente y CEO de Lithium Chile (TSX-V: LITH) también agregó,

A pesar de las garantías de Albermarle y otros analistas, la incertidumbre flotaba en el aire, con la posibilidad de que las inversiones a largo plazo se vean afectadas hasta que haya claridad sobre la participación del sector público en nuevas licencias y el grado de flexibilidad que queda con las empresas privadas.

Albermarle cedió el 10% del precio de sus acciones el viernes, cayendo a un mínimo de 52 semanas de $171,82 dólares al cierre, mientras que los volúmenes de la sesión aumentaron 4,1 veces debido a las fuertes ventas en comparación con el promedio del resto de abril de 2023.

Dado que los participantes del mercado tienen el fin de semana para digerir estos desarrollos, la acción subió un 4,5% durante la sesión del lunes por la mañana.

SQM enfrentó una caída mucho más pronunciada al cerrar en $63,44 dólares el viernes, desplomándose un 18,6%, y los volúmenes de negociación aumentaron 9,95 veces en comparación con el promedio del resto del mes.

En el momento de escribir este artículo, el precio de las acciones es más alto, entre un 6,7%, tras la mejora de la confianza de los inversores.

Sin embargo, el precio del LPI negociado en ASX cayó un 17,7% el viernes y un 6,2% más bajo al momento de escribir este artículo.

A pesar del anuncio de Chile, los precios al contado cayeron un 2,8% en China el viernes, lo que probablemente se debió a la fuerte caída en curso debido a la debilidad de los factores de demanda y la sobreproducción.

Dinámica regional

Juntos, Bolivia, Argentina y Chile son conocidos como el 'Triángulo del Litio' y tienen reservas de 21 millones de toneladas, 19,3 millones de toneladas y 9,6 millones de toneladas, respectivamente.

Junto con Brasil, estos tres países se esfuerzan por desarrollar una asociación de litio al estilo de la OPEP, que no solo impulsaría el desarrollo de la mina, sino que agregaría una capacidad de procesamiento de alta tecnología y uso intensivo de tecnología para abastecer a las industrias de almacenamiento de baterías y vehículos eléctricos.

Si bien los recursos de litio de Brasil son relativamente escasos, el país cuenta con una experiencia significativa en la fabricación de automóviles, así como en sostenibilidad con una sólida historia de desarrollo de etanol.

Al igual que Chile está intentando hacerlo ahora, Bolivia nacionalizó sus reservas de litio en 2008, y el bloque emergente puede recibir el apoyo de México, que también nacionalizó sus reservas el año pasado.

Sin embargo, la cooperación sostenible a largo plazo seguirá teniendo sus desafíos. Patricia I. Vásquez, Global Fellow del Wilson Center, señaló que Chile considera al litio como un recurso estratégico que debe estar estrictamente controlado por un sistema de permisos gubernamentales.

Por otro lado, en Argentina, la minería se encuentra bajo un esquema sorprendentemente favorable al mercado que ofrece incentivos fiscales y regalías bajas para fomentar el interés internacional.

Impactos poco claros

En general, la decisión del gobierno chileno de nacionalizar los recursos plantea desafíos para el ya tambaleante sector de vehículos eléctricos.

Fuera de Chile, que es respetado a nivel mundial por sus altos estándares institucionales y salvaguardias financieras, otros países también pueden verse tentados a nacionalizar las reservas, lo que puede afectar negativamente la confianza de los inversionistas.

Como resultado, hasta que haya una mayor claridad sobre el futuro de la estructura de contratos de Chile, América Latina puede correr el riesgo de menores flujos de inversionistas hacia proyectos de litio.

Sin embargo, el gobierno de Boric hasta ahora no se ha puesto de acuerdo con los líderes del Congreso en asuntos clave que pueden retrasar la aprobación completa de los planes de nacionalización.

El fuerte repunte de esta mañana sugiere que los inversores confían en que las empresas de litio no se verán afectadas por la nueva estrategia, al menos en el corto plazo.