Lamb Weston tuvo un segundo trimestre decepcionante: ¿qué nos dice la economía de las patatas fritas?

Las patatas fritas pueden parecer un simple acompañamiento, pero su demanda revela mucho sobre tendencias económicas más amplias.

Datos recientes de Lamb Weston, el principal proveedor de patatas congeladas de McDonald's, destacan cambios significativos en la comida rápida y en el panorama económico más amplio.

El último informe de ganancias de la compañía destaca desafíos que van más allá de un menor número de pedidos de papas fritas.

La demanda de patatas fritas cae a medida que el tráfico de comida rápida cae más del 4%

Pedir patatas fritas en McDonald's parece sencillo, pero depende en gran medida de Lamb Weston, una empresa con sede en Idaho que cultiva, procesa y envía patatas a McDonald's.

La suerte de Lamb Weston está estrechamente ligada a la cantidad de patatas fritas que piden los clientes. Recientemente, la compañía informó una disminución del tráfico en cadenas de comida rápida como McDonald's, que experimentó una caída de más del 4% en el tráfico en restaurantes especializados en hamburguesas.

A pesar de una mayor “tasa de apego a las papas fritas” (el porcentaje de clientes que agregan papas fritas a sus pedidos), la demanda general de papas fritas ha disminuido debido a que menos clientes visitan estos restaurantes.

La demanda derivada hace caer los pedidos de patatas

Esta situación ejemplifica principios económicos básicos en materia de demanda. Los economistas entienden que las curvas de demanda cambian cuando cambian determinantes como el ingreso, los productos complementarios y sustitutos, el número de compradores y la utilidad.

En este caso, los menores “ingresos” de McDonald's por las ventas de patatas fritas se traducen en una menor demanda de patatas congeladas de Lamb Weston.

Este es un caso clásico de demanda derivada, donde la demanda de un bien (papas congeladas) es impulsada por la demanda de otro (comida rápida).

Los ingresos de Lamb Weston caen un 5% y las acciones caen más del 25%

Lamb Weston, una empresa global de 8 mil millones de dólares, vio caer su valor después de un informe de ganancias decepcionante.

Los ingresos de la empresa disminuyeron un 5% y sus ganancias se desplomaron, lo que generó un panorama sombrío.

El director ejecutivo de Lamb Weston, Tom Werner, atribuyó el pobre desempeño a varios factores, incluyendo inversiones en precios específicos, un retiro voluntario de productos para mantener los estándares de calidad, pérdidas inesperadas de participación de mercado, una combinación de productos desfavorable y un tráfico de restaurantes más débil de lo esperado tanto en el Estados Unidos y mercados internacionales clave.

Los aumentos de precios de la comida rápida provocan un cambio en el comportamiento del consumidor

La cuestión central, sin embargo, es más simple: el desempeño de los restaurantes de comida rápida ha ido cayendo.

Según Jake Bartlett, analista de restaurantes de Truist, la reciente debilidad de las cadenas de comida rápida se debe principalmente a que los aumentos de precios resultaron contraproducentes.

Los aumentos de precios de la comida rápida han reducido la ventaja de valor, empujando a los consumidores a cambiar a opciones rápidas informales como Chipotle o a tiendas de comestibles donde los aumentos de precios han sido menores.

Esto ha impactado significativamente el tráfico en los establecimientos de comida rápida.

Las perturbaciones inducidas por la pandemia y la inflación impactan los márgenes de los restaurantes

La pandemia provocó importantes perturbaciones en el sector de la restauración: los confinamientos iniciales provocaron un colapso de la demanda, seguido de un aumento a medida que los consumidores gastaron sus ahorros acumulados.

Los problemas de la cadena de suministro agravaron aún más el problema, provocando inflación y aumentos de precios en todos los ámbitos. Los restaurantes, incluido McDonald's, aumentaron los precios para proteger sus márgenes.

Esto es evidente en el margen operativo de McDonald's, que aumentó después de la pandemia pero ahora enfrenta desafíos a medida que cambian los patrones de gasto de los consumidores.

Desempeño pandémico de Lamb Weston y perspectivas futuras

Lamb Weston prosperó durante la pandemia y las ventas trimestrales aumentaron. Este crecimiento atrajo el interés de los inversores y, entre principios de 2022 y mediados de 2023, las acciones de la empresa se duplicaron. Sin embargo, el aumento de las ventas se debió principalmente al aumento de los precios más que al crecimiento del volumen.

El director ejecutivo lo reconoció y afirmó que el crecimiento futuro de las ventas tendría que estar impulsado por el volumen, centrándose en vender más patatas en lugar de aumentar los precios.

Este cambio estratégico es fundamental ya que la competencia obliga a reducir los precios. El crecimiento futuro de los ingresos y las ganancias de Lamb Weston dependerá del aumento de los volúmenes de ventas, la mejora de la combinación de productos y el logro de ahorros de costos.

La dependencia de los aumentos de precios durante la pandemia ya no es sostenible, por lo que es necesario centrarse en vender más productos para impulsar el crecimiento.

Persisten los problemas de inflación y cadena de suministro

La saga de Lamb Weston ilustra que las perturbaciones económicas provocadas por la pandemia siguen afectando los precios de los activos. La inflación continúa resolviendo de manera desigual y sus efectos aún se sienten.

El desempeño financiero reciente de la compañía muestra los desafíos de afrontar las perturbaciones económicas en tiempo real. El procesamiento de patatas es una industria de productos básicos, lo que convierte a empresas como Lamb Weston en tomadoras de precios.

El poder de fijación de precios adquirido durante la pandemia siempre fue temporal y la actual corrección del mercado refleja esta realidad.

Previsión para 2025: Se esperan ventas netas entre 6.600 y 6.800 millones de dólares

De cara al futuro, Lamb Weston pronostica sus ventas y ganancias anuales por debajo de las expectativas de los analistas, ya que los precios más altos de sus productos alimenticios congelados comienzan a afectar los volúmenes.

La empresa ha estado aumentando los precios de sus productos, incluidas las patatas fritas clásicas listas para cocinar y las batatas fritas, para compensar los crecientes costos de fabricación, transporte e insumos como las patatas.

Lamb Weston, que abastece a cadenas de comida rápida como McDonald's y Yum Brands, propietario de KFC, también enfrentó la presión de más personas que optaban por cocinar sus comidas en casa en medio de una inflación persistente. El director ejecutivo Tom Werner declaró:

La compañía pronosticó unas ventas netas para 2025 en el rango de 6.600 millones de dólares (6.090 millones de euros) a 6.800 millones de dólares (6.300 millones de euros), cuyo punto medio estaba por debajo de las estimaciones de LSEG de 6.790 millones de dólares (6.300 millones de euros).

También espera que las ganancias por acción para todo el año estén entre 4,35 y 4,85 dólares, en comparación con la estimación promedio de los analistas de 6,09 dólares. La compañía dijo que era probable que sus volúmenes en la primera mitad del año fiscal 2025 disminuyeran en el rango de un solo dígito bajo a medio.

Desempeño trimestral: caída del volumen del 8% e ingresos por debajo de las expectativas

Los volúmenes de Lamb Weston cayeron un 8% en el cuarto trimestre. Los ingresos de 1.610 millones de dólares (1.500 millones de euros) en el trimestre finalizado el 26 de mayo estuvieron por debajo de la estimación de los analistas de 1.700 millones de dólares (1.600 millones de euros).

Las ganancias ajustadas por acción de la compañía fueron de 78 centavos en comparación con los 1,26 dólares estimados.

La demanda de patatas fritas ofrece una lente única a través de la cual observar tendencias económicas más amplias.

Las recientes dificultades financieras de Lamb Weston subrayan el impacto continuo de las perturbaciones inducidas por la pandemia en la industria de la comida rápida y la economía en general.

A medida que la empresa ajusta su estrategia para centrarse en el crecimiento impulsado por el volumen y la gestión de costos, se enfrenta a un camino desafiante por delante.

El panorama económico continúa evolucionando, lo que refleja las complejidades e incertidumbres de un mundo pospandémico.