¿El escrutinio sobre "evasiones fiscales" y supuestas malas prácticas laborales afectará los sueños de Shein en Londres?

Shein, el gigante de la moda rápida conocido por su ropa ultra asequible y su rápido ciclo de producción, parece no poder tomarse un respiro.

La compañía ya sufrió un revés el año pasado cuando tuvo que descartar sus planes originales de cotizar en Nueva York después de que legisladores estadounidenses expresaron su preocupación por supuestas malas prácticas laborales y demandas de competidores, además de señalar los "profundos vínculos de la compañía con China".

Ahora, antes de una salida a bolsa muy esperada en Londres, el flujo de noticias relacionado con las prácticas de la empresa está haciendo que expertos y analistas se pregunten si los planes de Shein en el Reino Unido correrán la misma suerte que sus ambiciones en Estados Unidos.

El grupo fundado en China, que obtuvo más de 2.000 millones de dólares en ganancias en 2023 y registró ventas por 45.000 millones de dólares en su sitio web, fue valorado en 66.000 millones de dólares en su última ronda de financiación, y se espera que su valoración de salida a bolsa ronde esa cifra.

Acusaciones de evasión fiscal y el impacto del endurecimiento regulatorio

A principios de esta semana, el jefe de Superdry, Julian Dunkerton, acusó a Shein de "evadir impuestos" e instó al gobierno del Reino Unido a deshacerse de la laguna legal que permitía a la importante empresa de moda exportar paquetes individuales directamente a los clientes sin pagar ningún arancel de importación.

Dunkerton se refería a la norma que exime de derechos de importación a los envíos con un valor inferior a 135 libras.

Dado que Shein envía paquetes de bajo valor directamente a clientes del extranjero, no se le cobra ningún arancel de importación por ellos.

Antes del surgimiento de los mercados globales en línea, la exención de impuestos tenía poco impacto.

Sin embargo, los minoristas estadounidenses y de la UE ahora enfrentan una competencia cada vez mayor de competidores chinos de bajo costo, y los tesoros estatales están perdiendo potenciales ingresos fiscales.

En julio, Simon Roberts, director ejecutivo de Sainsbury's, también había abogado por cambios en esta norma, buscando la igualdad de condiciones para todos los minoristas. El próximo director ejecutivo, Lord Wolfson, ha pedido lo mismo.

A principios de este mes, se informó que Estados Unidos tomó la iniciativa en llenar este vacío fiscal y propuso reglas que eliminarían la exención para los productos chinos, en una medida dirigida directamente a empresas como Shein y Temu.

Aunque Estados Unidos afirmó que esta regla "de minimis" había ayudado a las dos compañías a superar a sus competidores con precios más bajos, tanto Shein como Temu buscaron dejar en claro que su popularidad no se basaba en la regla fiscal sino en sus modelos de negocios.

Shein también dijo que apoyaba la reforma de la exención de minimis para que las reglas se aplicaran "de manera igualitaria y equilibrada".

Según se informa, la UE también está elaborando planes para eliminar el umbral de 150 euros por debajo del cual se pueden comprar artículos libres de impuestos.

"Una pregunta abierta es hasta qué punto se dañaría el modelo de negocios de Shein si hubiera que pagar derechos de aduana", escribió Nils Pratley, editor financiero del Guardian. Pratley afirmó que los inversores podrían necesitar algo de convicción en este aspecto y añadió:

Violaciones laborales, copia de diseños y problemas medioambientales

Además de enfrentar acusaciones formales sobre cómo utiliza lagunas regulatorias para obtener ventaja sobre sus competidores, Shein también está acusada de trabajo forzoso en sus cadenas de suministro.

En junio, un grupo de derechos humanos instó al regulador financiero británico a bloquear la cotización de Shein en la LSE porque la empresa estaba utilizando a la minoría uigur como mano de obra forzada en algunos de sus proveedores de algodón en la región de Xinjiang.

Amnistía Internacional del Reino Unido llegó a afirmar que la posible cotización de Shein en Londres sería una “vergüenza” para el mercado londinense debido a los “cuestionables” estándares laborales y de derechos humanos de la firma de moda rápida.

Shein afirmó que tenía una política de tolerancia cero hacia el trabajo forzoso y que sus fabricantes se abastecían de algodón únicamente de regiones aprobadas.

En agosto, Shein, en su informe de sostenibilidad 2023, admitió haber encontrado dos casos de trabajo infantil y fábricas que no pagaron el salario mínimo en su cadena de suministro el año pasado.

La empresa agregó que ambos casos se resolvieron rápidamente con acciones que incluyeron la terminación de los contratos con los empleados menores de edad y otros alivios que se les ofrecieron.

Una investigación realizada este año por el grupo sin fines de lucro Public Eye, con sede en Suiza, también encontró que las personas empleadas para producir prendas para Shein habitualmente trabajan más de 70 horas semanales.

El último informe de WIRED ha documentado cómo los trabajadores independientes en China están publicando vlogs sobre las condiciones de trabajo supuestamente precarias en los centros logísticos de Shein en plataformas como Bilibili.

Además de enfrentarse al escrutinio por sus presuntas malas prácticas laborales, Shein también ha sido demandada por grandes marcas de la moda como Uniqlo y H&M por copiar sus diseños.

El jueves, la agencia antimonopolio de Italia inició una investigación sobre una empresa con sede en Dublín que operaba el sitio web y la aplicación de Shein por posibles afirmaciones ambientales engañosas realizadas en el sitio web de Shein.

Además, Shein ha recibido críticas por promover ropa desechable y contribuir a la contaminación ambiental.

¿Qué pasará con la salida a Bolsa de Shein? Los expertos opinan

Si bien Estados Unidos decidió no incluir a la compañía en sus bolsas después de que sus legisladores plantearan las preocupaciones analizadas anteriormente, el jurado aún está deliberando sobre si el Reino Unido se vería obligado a hacer lo mismo.

En el Reino Unido ya han empezado a surgir señales de presión política en torno a su cotización.

A principios de este mes, Liam Byrne, el diputado laborista que dirige el comité de negocios y comercio del parlamento, pidió al gobierno que examinara de cerca a Shein para detectar posibles vínculos con el trabajo forzoso.

Byrne le dijo al Financial Times que le gustaría ver una versión británica de la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur a partir de 2021, que prohíbe el uso de algodón de Xinjiang por parte de empresas de Estados Unidos. Dijo:

El mes pasado, el director ejecutivo de London Stock Exchange Group, David Schwimmer, negó enfáticamente que hubiera cualquier "reducción de estándares" para atraer al minorista de moda rápida.

Aunque no hizo comentarios directos sobre Shein, Schwimmer ha dicho que el régimen de gobernanza y divulgación de la bolsa tiende a ser "muy bueno para las empresas en términos de tener la divulgación y el escrutinio y el inversor participando en cómo se gestionan".

Sir Ian Cheshire, ex director de B&Q, quien también fue presidente de Barclays, dijo a principios de esta semana que sería mejor para la compañía cotizar en el Reino Unido, ya que las empresas que cotizan en Londres tienen que cumplir ciertos controles de calidad ambiental.

La alternativa podría ser que Shein cotice en otra bolsa, lo que "podría permitirles hacer lo que quieran", dijo al programa Today de la BBC.

Agregó que el gobierno podría corregir el desajuste fiscal para permitir que los minoristas accedan a igualdad de condiciones.

Mientras tanto, los planes de salida a bolsa de Shein en Londres continúan empañados por la incertidumbre.