La economía estadounidense sigue creciendo, pero ¿hasta cuándo?

La economía estadounidense continúa desafiando las expectativas y creciendo a una tasa anualizada del 3,1% en el tercer trimestre de 2024, según el Departamento de Comercio.

Se trata de otra revisión al alza desde la estimación inicial del 2,8%.

El crecimiento fue impulsado por exportaciones más fuertes, un aumento del gasto del consumidor y robustos gastos del gobierno federal, incluso cuando la inversión privada en inventarios se desaceleró.

En contexto, la economía estadounidense ha superado a sus pares globales como la UE y Canadá en los últimos dos años.

Con un fuerte gasto del consumidor, una creciente productividad y una inflación moderada, el panorama parece brillante.

Pero ¿puede durar este impulso o hay riesgos ocultos que amenazan las perspectivas?

¿Por qué el crecimiento sigue siendo tan fuerte?

El gasto del consumidor sigue siendo un factor clave para esta economía resiliente.

Representando aproximadamente dos tercios de la actividad económica de Estados Unidos, el gasto creció a un ritmo anualizado del 3,7% en el tercer trimestre.

Este es el ritmo más rápido desde principios de 2023.

A pesar del aumento del costo de vida, los consumidores han seguido gastando, impulsados por un mercado laboral saludable y aumentos salariales.

El gasto federal, particularmente en defensa, aumentó un 13,9%, lo que añadió impulso.

Las exportaciones también aumentaron un 9,6% en el tercer trimestre. Mientras tanto, la inversión empresarial en equipos aumentó un 10,8%, aunque la inversión empresarial general se mantuvo modesta en el 0,8%.

Estas cifras resaltan la resiliencia de la economía estadounidense incluso bajo tasas de interés más altas.

En contraste, la UE y Canadá han tenido dificultades para lograr una productividad o un crecimiento similar.

La productividad laboral de Estados Unidos aumentó al menos un 2% interanual durante cinco trimestres consecutivos hasta septiembre.

Este aumento sostenido de la productividad ha ayudado a las empresas a operar de manera eficiente, manteniendo los costos bajo control y manteniendo la producción.

¿Qué hay detrás de los aumentos de productividad en Estados Unidos?

A diferencia de otras economías, Estados Unidos se ha beneficiado de una combinación única de factores después de la pandemia.

Las empresas, enfrentadas a un mercado laboral ajustado, han recurrido en gran medida a la tecnología y la automatización para aumentar la producción. Los sistemas de autoservicio y los procesos impulsados por IA son ahora comunes en el comercio minorista y otros sectores.

La flexibilidad del mercado laboral también ha jugado un papel. Durante la pandemia, millones de estadounidenses cambiaron de trabajo o de industria, a menudo pasando a ocupar puestos con mayor responsabilidad.

Según un análisis de Pew Research, alrededor del 35% de los trabajadores cambiaron de empleador en 2022, en comparación con el 30% en años típicos antes de la pandemia. Muchos de estos movimientos se tradujeron en una mayor productividad.

La formación de empresas también ha aumentado.

Las aplicaciones comerciales de alta propensión, una métrica para posibles startups sostenibles, han aumentado un tercio en comparación con los niveles anteriores a la pandemia.

Estas nuevas empresas, especialmente en tecnología, a menudo se centran en la eficiencia y la innovación, lo que alimenta aún más el auge de la productividad.

¿Qué riesgos nos esperan?

Si bien la economía estadounidense parece fuerte, varios riesgos podrían socavar el crecimiento. No olvidemos que la inflación se ha mantenido pegajosa, incluso si se está acercando al 2%.

Los recientes aumentos de precios, como el aumento del costo de los huevos debido a los brotes de gripe aviar, son recordatorios de lo frágil que puede ser la estabilidad.

La Reserva Federal ha reconocido la posibilidad de futuros shocks y ha revisado ligeramente al alza las previsiones de inflación para 2025.

Las políticas del presidente electo Donald Trump también podrían desempeñar un papel en la configuración de la economía.

Los aranceles propuestos sobre los principales socios comerciales, incluida China, podrían aumentar los costos de los bienes importados y potencialmente reavivar la inflación.

Si la inflación vuelve a subir, la Fed podría verse obligada a pausar o revertir sus recortes de tasas, manteniendo los costos de endeudamiento elevados durante más tiempo.

Las tasas de interés más altas ya están impactando en los mercados de la vivienda y los automóviles. Las familias enfrentan pagos más altos de hipotecas y préstamos para automóviles, lo que limita su poder adquisitivo.

Los mercados de renta variable reaccionaron bruscamente a la postura agresiva de la Fed, con el S&P 500 cayendo casi un 3% el miércoles, su peor caída desde agosto.

Esto enfatiza cómo pequeños temores sobre las perspectivas de la economía estadounidense pueden desencadenar rápidamente eventos de venta en los mercados.

¿Es este crecimiento realmente sostenible?

La actual fortaleza de la economía estadounidense se debe en parte a políticas que pueden no ser fácilmente replicables.

Las inversiones en la era Biden en la fabricación y la producción de semiconductores impulsaron el crecimiento, pero mantener este impulso puede requerir un apoyo político adicional.

El empleo en el sector manufacturero se mantiene cerca de sus niveles más altos desde la crisis financiera de 2008, pero la producción está empezando a tambalearse.

El gasto del consumidor es otra variable impredecible. Si bien los salarios han aumentado, el fondo de ahorros de la era de la pandemia se está reduciendo.

Si la inflación sigue siendo persistente o los costos de endeudamiento se mantienen altos, los hogares pueden reducir el gasto, lo que podría ralentizar el crecimiento.

El contexto global también importa. La competitividad europea está rezagada y el crecimiento de China ha sido mediocre.

Estas dinámicas han hecho de Estados Unidos la "envidia del mundo", como dicen algunos economistas, pero la incertidumbre global podría extenderse a los mercados nacionales.

La conclusión

La economía estadounidense ha sido notablemente resiliente, respaldada por ganancias de productividad, fortaleza del consumidor e inversiones estratégicas.

Sin embargo, Estados Unidos no debe subestimar los riesgos de la inflación, la política monetaria restrictiva, el mercado laboral mixto y los conflictos geopolíticos.

Incluso la más mínima mala noticia podría frenar el impulso de la economía y conmocionar a los mercados.

Hemos visto este escenario desarrollarse en agosto, tras el desencadenamiento de la "regla Sahm" y la implosión del comercio de carry del yen.

Si el actual impulso de crecimiento se puede mantener dependerá de cómo se desarrollen estos factores en los próximos meses.

Por ahora, Estados Unidos se mantiene como un caso atípico en un mundo de desafíos económicos, pero por cuánto tiempo sigue siendo una pregunta abierta.