Chile aprueba el acuerdo de litio entre Codelco y SQM, allanando el camino para una importante expansión en Atacama.

El organismo regulador de la competencia de Chile, la Fiscalía Nacional Económica (FNE), ha aprobado una empresa conjunta entre la minera estatal de cobre Codelco y SQM, un importante productor de litio.

La cooperación, que tiene como objetivo aumentar la producción de litio en los salares de Atacama, es un componente clave del impulso estratégico de Chile hacia el floreciente negocio de los metales para baterías.

El comunicado señaló que la aprobación del regulador local de la FNE se suma a las autorizaciones ya otorgadas por las autoridades de la Unión Europea, Brasil, Japón, Corea del Sur y Arabia Saudita.

Sin embargo, el acuerdo sigue sujeto a la aprobación del regulador chino, que aún está pendiente.

Las aprobaciones finales aún están pendientes de China y la Autoridad Nuclear.

Si bien la aprobación de la FNE representa un gran avance, el acuerdo aún no se ha formalizado.

Debido a las cualidades estratégicas y radiactivas del litio, las autoridades antimonopolio de China y la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) siguen exigiendo autorizaciones regulatorias clave.

Codelco declaró que se prevé que el acuerdo completo se finalice en la segunda mitad de 2025, a la espera de las autorizaciones necesarias.

Además de estos desafíos, la empresa conjunta ha tenido que negociar con grupos indígenas locales, cuyas tierras y recursos están inextricablemente ligados a las zonas ricas en litio del desierto de Atacama.

El presidente de Codelco, Máximo Pacheco, expresó su esperanza en el comunicado, añadiendo que el compromiso con las organizaciones indígenas está "progresando" y que el permiso de la FNE verifica que el proyecto avanza según lo previsto.

"Estamos realmente satisfechos con la decisión porque confirma que la fusión avanza según lo previsto", dijo Pacheco.

Piedra angular de la estrategia estatal chilena para el litio

La empresa conjunta constituye la piedra angular de la audaz estrategia del presidente Gabriel Boric para reforzar el poder del Estado sobre los recursos de litio de Chile.

La administración Boric tiene un nuevo modelo de producción de litio público-privado, con el Estado en el centro, con empresas como Codelco.

Afirma que este modelo permitirá la supervisión ambiental y también permitirá al país beneficiarse más de la creciente demanda mundial de litio, especialmente de los sectores de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable.

Según un comunicado emitido por la empresa, la empresa conjunta entre Codelco y SQM busca aumentar drásticamente la producción de litio en los salares de Atacama, con un incremento previsto de 300.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) entre 2025 y 2030.

De 2031 a 2060, el objetivo es mantener niveles de producción anuales de 280.000 a 300.000 toneladas de LCE.

Este ambicioso crecimiento se impulsará mediante una mayor eficiencia de los procesos, el despliegue de tecnologías innovadoras y la optimización operativa, todo ello cumpliendo con los objetivos de sostenibilidad ambiental y limitando la extracción de salmuera y el uso de agua dulce.

Oposición y desafíos legales de Tianqi

A pesar del impulso, el acuerdo ha encontrado oposición. Los legisladores de la oposición han criticado la estrategia estatal por considerarla demasiado intervencionista y carente de transparencia.

Además, Tianqi Lithium de China, un accionista clave de SQM, ha presentado impugnaciones legales a la transacción, alegando que erosionará la influencia de los accionistas y trasladará el control de los inversores privados.

Estas limitaciones legales y políticas han amenazado con descarrilar o interrumpir el acuerdo, pero hasta ahora, ha seguido adelante.

Si se completa, la colaboración entre Codelco y SQM consolidaría la posición de Chile como un actor destacado en el mercado mundial del litio, ocupando el segundo lugar en producción después de Australia.