Ofwat impone a Thames Water una multa récord de 123 millones de libras esterlinas por contaminación y reparto de dividendos.

El organismo regulador nacional del agua, Ofwat, ha impuesto a Thames Water una multa récord de 122,7 millones de libras esterlinas tras dos investigaciones independientes sobre las operaciones y las prácticas de distribución de dividendos de la empresa.

La multa, la más alta jamás impuesta por el organismo regulador, incluye 104,5 millones de libras esterlinas por graves deficiencias en la gestión de aguas residuales de la empresa y otros 18,2 millones de libras esterlinas por incumplimiento de las normas sobre pagos de dividendos.

Ofwat declaró que las sanciones eran una respuesta al daño "inaceptable" causado al medio ambiente y a los clientes, lo que supone la primera vez que multa a una empresa por pagar dividendos independientemente de sus resultados.

Thames Water declarada culpable por fallas en las operaciones de aguas residuales y pagos indebidos de dividendos.

La sanción más grave, que asciende a 104,5 millones de libras esterlinas, se relaciona con múltiples incumplimientos relacionados con las operaciones de aguas residuales de Thames Water.

El organismo regulador determinó que la empresa no había construido, mantenido ni operado adecuadamente la infraestructura esencial, lo que provocó repetidos incidentes de contaminación y fallos en el servicio.

Además, Ofwat impuso una multa de 18,2 millones de libras esterlinas por pagos de dividendos indebidos realizados en octubre de 2023 y marzo de 2024.

El organismo regulador dictaminó que los 37,5 millones de libras esterlinas en dividendos provisionales y otros 131,3 millones de libras esterlinas pagados a Thames Water Utilities Holdings Limited constituían una violación de las directrices regulatorias.

El organismo regulador destacó que estos pagos se realizaron a pesar de que la empresa se encontraba en una situación financiera difícil, por lo que Ofwat ha colocado a Thames Water en una situación de "bloqueo de efectivo", prohibiendo el pago de dividendos adicionales sin la aprobación regulatoria.

Significado de la sanción

El director ejecutivo de Ofwat, David Black, criticó duramente la conducta de la empresa. "Este es un caso claro en el que Thames Water ha defraudado a sus clientes y no ha logrado proteger el medio ambiente", dijo.

Black añadió que Thames Water no propuso ningún paquete de reparación adecuado para abordar el daño medioambiental causado, lo que dejó a Ofwat sin otra opción que imponer sanciones financieras significativas.

En respuesta, un portavoz de Thames Water declaró que la empresa "se toma muy en serio su responsabilidad con el medio ambiente" y señaló que ya se están llevando a cabo esfuerzos para abordar los problemas de desbordamiento de aguas pluviales que se destacaron en las investigaciones.

También defendieron los pagos de dividendos, citando una revisión de las obligaciones legales y regulatorias de la empresa.

El secretario de Medio Ambiente, Steve Reed, ha afirmado que el gobierno ha puesto en marcha la mayor ofensiva contra las empresas de agua de la historia.

"La semana pasada anunciamos que se habían iniciado un número récord de 81 investigaciones penales en empresas de agua. Hoy, Ofwat anuncia la multa más alta jamás impuesta a una empresa de agua en la historia", dijo.

La creciente deuda y el riesgo de nacionalización siguen siendo una amenaza.

Las multas se producen en un momento en que Thames Water lucha por mantenerse solvente en medio de una deuda creciente, problemas operativos y un creciente escrutinio público.

La empresa, que presta servicio a 16 millones de personas en Londres y el sur de Inglaterra, evitó por poco la nacionalización de facto a principios de este año tras conseguir un préstamo de emergencia de 3.000 millones de libras esterlinas en febrero.

Ese acuerdo permitió a la empresa seguir operando durante al menos otro año, lo que le dio tiempo para reestructurar sus casi 20.000 millones de libras esterlinas en deuda.

Sin embargo, las multas recién anunciadas no se habían incluido en su planificación financiera para el próximo período regulatorio, lo que vuelve a poner en duda su futuro financiero.

Se había previsto que la empresa, que emplea a unas 8.000 personas y es responsable del suministro de agua a aproximadamente una cuarta parte de la población del Reino Unido, se quedara sin fondos en marzo.

El préstamo de emergencia evitó el colapso inmediato, pero algunos acreedores se opusieron a sus condiciones, mientras que los críticos, incluido el diputado liberal demócrata Charlie Maynard, argumentaron que el préstamo no era de interés público.

Los clientes se enfrentarán a un aumento del 31% en sus facturas de agua a partir de abril.

Ofwat ha aclarado que las sanciones anunciadas esta semana no afectarán a las facturas de los clientes.

A medida que aumenta la presión para que Thames Water sanee sus operaciones y recupere la confianza pública, la empresa debe ahora equilibrar su supervivencia financiera con la necesidad urgente de solucionar problemas de infraestructura que existen desde hace tiempo y evitar más daños al medio ambiente.