¿Puede China superar a Estados Unidos como primera potencia mundial?

China parecía imparable hace una década. Su economía rugió. Las ciudades crecieron. Las fábricas se agitaron.

Se contó una historia familiar de que China superaría a Estados Unidos y comenzaría un nuevo orden mundial.

Pero este no ha sido el caso.

En cambio, el crecimiento de China se ha desacelerado. Las grietas en la economía y la sociedad del país son cada vez más evidentes.

Mientras tanto, Xi Jinping ha reforzado su control sobre el sistema político de China y está envejeciendo en lo que algunos llaman una fase de "león en invierno".

¿Qué está frenando a China? ¿Se enfrenta el país a problemas estructurales o tal vez podría ser su liderazgo el que lo ha estado frenando?

El tamaño no es igual a la resistencia

Los números cuentan la historia. El PIB de China se sitúa en 19,2 billones de dólares este año, frente a los 30,5 billones de dólares de Estados Unidos, según el FMI. En términos de poder adquisitivo, China está por delante, pero su gente no es más rica. El PIB por persona es casi seis veces y media más bajo que en Estados Unidos.

Sin embargo, la tasa de inversión de China está por encima del 40% del PIB. En muchas ciudades más pequeñas está más cerca del 58%, según una investigación del Financial Times. En los países ricos, ese número suele rondar el 20%.

Esto ha creado un exceso de capacidad masivo. Las fábricas de vehículos eléctricos, baterías y acero están funcionando por debajo de su capacidad máxima. Los precios siguen cayendo, especialmente en la manufactura, lo que está empujando a China hacia la deflación.

Los analistas de Rhodium Group estiman que el superávit comercial de bienes de China ha aumentado en 775.000 millones de dólares en solo cuatro años. Eso es un signo de debilidad en casa: cuando los hogares no gastan lo suficiente, las empresas desechan sus productos en el extranjero.

Por el contrario, la economía estadounidense funciona con el consumo. Los hogares estadounidenses representan alrededor del 68% del PIB, en comparación con aproximadamente el 38% en China. Esa única diferencia explica por qué China tiene escala pero aún lucha por traducirla en poder real.

Los márgenes también están bajo presión. Incluso con subsidios, las ganancias manufactureras cayeron un 9,1% en mayo de 2025 y otro 4,3% en junio, lo que refleja una brutal competencia de precios.

La realidad de la situación económica de China

El crecimiento impulsado por la inversión tiene un costo. China ahora tiene una carga de deuda que alcanza aproximadamente el 312% del PIB, más del doble de su nivel de 2019 y se encuentra entre las más altas del mundo.

Una gran parte de eso está oculta en vehículos de financiamiento locales. Los gobiernos locales utilizaron LGFV fuera de balance para financiar infraestructura, lo que generó al menos entre 7 y 11 billones de dólares en pasivos locales y 800 mil millones de dólares en riesgo de incumplimiento.

El sector inmobiliario alguna vez formó el 30% de su economía y está en el centro de este problema. Desde 2020, uno de cada tres desarrolladores principales incumplió. Las ciudades siguen salpicadas de edificios vacíos y los consumidores ahora dudan en reinvertir.

Los precios de las viviendas están cayendo y la riqueza de los hogares se ha reducido en unos 18 billones de dólares desde el pico, según estimaciones de Bloomberg.

Estados Unidos tiene sus propios problemas de deuda, pero también tiene mercados de capitales profundos y una mayor tolerancia a los incumplimientos.

Las tendencias demográficas también son un lastre para el crecimiento a largo plazo del país. En 2024, las muertes superaron a los nacimientos en aproximadamente 1,4 millones. La tasa de fertilidad está estancada en solo 1,15 hijos por mujer. El número de personas en edad de trabajar (de 15 a 59 años) alcanzó su punto máximo en 2014 y se está reduciendo rápidamente. A mediados de siglo, China puede perder una cuarta parte de su fuerza laboral.

Esa disminución anual de la mano de obra contrasta fuertemente con Estados Unidos, donde la inmigración respalda un crecimiento constante.

La carrera tecnológica es real pero desigual

China no se queda quieta. Ha construido industrias líderes en el mundo en vehículos eléctricos, baterías, paneles solares y drones. La investigación del Centro Belfer de Harvard encuentra que China está por delante de Estados Unidos en 57 de 64 tecnologías críticas.

Sin embargo, los avances que impulsan la productividad a largo plazo todavía provienen principalmente de los EE. UU. China está rezagada en semiconductores avanzados y depende de herramientas extranjeras para fabricar sus chips más sofisticados.

Su sector de IA es formidable en escala, pero se centra en usos aplicados como la automatización industrial en lugar de la investigación fundamental.

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Esta diferencia es importante porque las tecnologías en las que China lidera son altamente competitivas y de bajo margen. Los fabricantes de vehículos eléctricos están luchando en guerras de precios en casa.

Los fabricantes de energía solar están inundando los mercados mundiales con paneles baratos, provocando disputas comerciales. Estados Unidos, por el contrario, ha mantenido el dominio en las partes de mayor margen de la pila tecnológica.

El resultado es que el éxito industrial de China no se traduce tan limpiamente en un aumento de los ingresos o la confianza del consumidor. Mantiene al país grande pero aún con una fuerte inversión, lo que vuelve a centrar la atención en el gasto de los hogares.

¿Es el liderazgo el problema?

La historia económica es inseparable de la política. Xi Jinping ha consolidado el poder en un grado no visto desde Mao. Los límites de mandato se han ido. La disidencia ha sido aplastada.

Una importante comisión de reforma económica que se reunió 38 veces al principio de su mandato se ha reunido solo seis veces desde 2022, y ni una sola desde agosto de 2024.

Incluso los altos funcionarios han sido purgados. Más de 50 cuadros de alto nivel fueron disciplinados solo en el último año. La toma de decisiones se concentra cada vez más en manos de un solo hombre.

Esto tiene consecuencias para la economía. Las políticas que podrían impulsar el consumo, como aumentar el gasto social o redistribuir los ingresos de las empresas estatales a los hogares, requieren riesgo político. Debilitan el sector estatal y empoderan a los ciudadanos comunes. Bajo Xi, es poco probable que eso suceda.

En cambio, el liderazgo sigue impulsando las mismas viejas herramientas: objetivos de inversión, promoción de exportaciones y un control más estricto. Estas medidas pueden evitar que el crecimiento se derrumbe, pero no pueden cerrar la brecha con Estados Unidos.

Mientras el poder esté centralizado y la iniciativa privada restringida, el vasto potencial económico de China seguirá siendo infrautilizado.

Por qué es importante el liderazgo que envejece ahora

Los dictadores, a medida que envejecen, se enfocan hacia adentro. Los analistas lo llaman la fase del "león en invierno". Dos presiones lo definen. Primero, las crecientes preocupaciones de salud obligan a los líderes a proteger su gobierno. En segundo lugar, la incertidumbre de la sucesión provoca paranoia y consolidación constante del poder.

Xi tiene 72 años. Desapareció de la vista durante casi dos semanas entre mayo y junio de 2025. Aunque fuentes oficiales lo llaman un procedimiento médico, la ausencia provocó ansiedad dentro del partido.

Tales vacíos invisibles se vuelven peligrosos en los regímenes personalistas. Los poderosos rivales potenciales pueden usarlos para expandir su influencia.

A medida que Xi envejece, tiene menos margen de error. Cualquier debilidad percibida invita a maniobras internas. Eso significa menos reformas económicas audaces y más control político.

La creatividad, la disidencia, incluso el espíritu empresarial moderado se convierten en riesgos. En un momento en que el crecimiento económico requiere flexibilidad, el enfoque interno de Xi limita las opciones.

¿Superará China alguna vez a Estados Unidos?

Parece poco probable en este momento, ya que China enfrenta múltiples trampas. La debilidad de la propiedad, el declive demográfico, la alta deuda y la baja productividad imponen un lastre económico.

La estructura política bajo Xi amplifica estos problemas. La incertidumbre de la sucesión, las purgas de veteranos y las medidas contra el sector privado limitan la flexibilidad de las políticas.

Si Xi fuera sucedido por un líder que reabra el espacio para la reforma, China podría recuperar algo de impulso. Su infraestructura, ecosistemas de fabricación y centros de innovación siguen siendo poderosos.

Por ahora, China sigue siendo la segunda. Poderoso pero estancado. Cuanto más dura la pausa, más arraigado se vuelve el arrastre. El giro hacia adentro de Xi puede prolongar inadvertidamente el liderazgo de Estados Unidos, dando tiempo a otras naciones para fortalecerse mientras tanto.