¿Tiene China la ventaja en la nueva guerra comercial de Trump?

El nuevo plan de Donald Trump para duplicar los aranceles a todas las importaciones chinas ha reavivado una de las rivalidades económicas más importantes del mundo. Y ni siquiera es la primera vez este año.

La situación actual va más allá de otra batalla arancelaria. Es una lucha por el tiempo, ya que China ha encontrado una herramienta mucho más efectiva que los aranceles de importación, y ya la está utilizando.

Los inversores que pensaban que entendían los riesgos de la guerra comercial pueden necesitar repensar esto.

Una frágil tregua se deshace

El viernes, los mercados globales sintieron el primer temblor de un nuevo shock comercial entre Estados Unidos y China. Trump anunció un arancel adicional del 100% sobre cada producto chino que ingrese a los Estados Unidos a partir del 1 de noviembre.

El SandP 500 cayó bruscamente tras la noticia, registrando su mayor caída en un solo día desde abril. El Nasdaq cayó más del 3%.

En Beijing, los funcionarios acusaron a Washington de "doble rasero" y advirtieron sobre "contramedidas". También insinuaron que China no retrocedería.

La tregua temporal alcanzada en mayo redujo los aranceles y reabrió algunos canales comerciales.

Pero cada gobierno interpretó el acuerdo de manera diferente. Xi Jinping lo vio como una congelación de las nuevas restricciones. La administración Trump lo vio solo como un ajuste arancelario.

Cuando Estados Unidos endureció sus reglas de exportación sobre chips avanzados el mes pasado, China concluyó que había roto el acuerdo. La nueva amenaza arancelaria siguió días después, por lo que la tregua ahora está efectivamente muerta.

La nueva arma preferida de Pekín

En disputas pasadas, China ha respondido con sus propios aranceles. Ahora está apuntando a algo mucho más sensible, que es el tiempo.

A partir del 8 de noviembre, China requerirá licencias gubernamentales para exportar baterías de litio a escala de red, materiales de cátodos y ánodos y maquinaria para fabricar baterías.

Estos son el núcleo del almacenamiento de energía moderno y los vehículos eléctricos. La política permite a China decidir quién recibe los envíos y cuándo.

Los datos de Bloomberg muestran que China produce alrededor del 96% de los materiales de ánodo del mundo, el 85% de sus cátodos y aproximadamente el 90% de los minerales de tierras raras utilizados en todo, desde turbinas eólicas hasta misiles. Alrededor del 65% de las importaciones de baterías a escala de red de EE. UU. este año provienen directamente de China.

Eso significa que la transición energética de Estados Unidos, que ya está sobrecargada por las necesidades de energía de los centros de datos y el crecimiento de la infraestructura de inteligencia artificial, ahora depende en gran medida de las exportaciones chinas.

Si las licencias se retrasan incluso unas pocas semanas, los fabricantes estadounidenses de baterías y defensa podrían enfrentar una escasez inmediata.

Estados Unidos puede aumentar los precios a través de aranceles, pero China puede detener las entregas de un plumazo. El primero perjudica las ganancias. El segundo detiene la producción.

Un patrón familiar en los mercados

Los inversores han visto esta película antes. En agosto de 2019, Trump ordenó a las empresas estadounidenses que "encontraran alternativas" a China, lo que hizo que los mercados cayeran drásticamente. Tres días después, dijo a los periodistas que China quería hablar y las acciones subieron.

En mayo de ese mismo año, un tuit sobre aranceles más altos provocó una caída el lunes seguida de una recuperación a mitad de semana una vez que se reanudaron las negociaciones.

Lo mismo sucedió el 1 de agosto, cuando una nueva ola de aranceles agresivos contra docenas de socios comerciales provocó una caída del mercado global. Una vez más, el mercado volvió a abrir en verde el lunes 4 de agosto.

Los rebotes a corto plazo como estos son comunes porque la Casa Blanca a menudo suaviza su tono después de la reacción inicial. La diferencia esta vez es que la tasa arancelaria, que aumenta hasta el 140% cuando se acumula con los aranceles existentes, sería lo suficientemente alta como para detener el comercio por completo, no solo aumentar los precios. Ese nivel de protección cerraría en lugar de remodelar las líneas de suministro.

Las propias acciones de China también se han vuelto más sofisticadas. En lugar de tomar represalias al instante, sus propias herramientas de apalancamiento para crear incertidumbre. Las empresas estadounidenses no sabrán si sus envíos serán aprobados o cuándo. Esa incertidumbre por sí sola puede interrumpir los contratos, retrasar los proyectos y aumentar los costos de financiamiento.

Los puntos de presión que importan

Los riesgos económicos inmediatos se concentran en tres áreas.

La primera área es el almacenamiento de energía, donde los proyectos de baterías a gran escala se están expandiendo rápidamente. La capacidad de la red estadounidense para el almacenamiento de baterías alcanzó los 26 gigavatios en 2024 y podría superar los 130 gigavatios en una década.

El control de China de los materiales de cátodos y ánodos significa que cualquier desaceleración en las aprobaciones de exportación podría retrasar esas instalaciones y elevar los precios de la electricidad.

La siguiente área es defensa y aeroespacial. Los imanes de tierras raras son esenciales para la guía de precisión, el radar y los motores de aviones. La última vez que China restringió estas exportaciones, los proveedores estadounidenses experimentaron cuellos de botella en la producción en cuestión de meses.

Por último, y lo más importante, están las cadenas de suministro de tecnología. Las nuevas restricciones de software de China reflejan las restricciones de Estados Unidos a los semiconductores.

Cada lado ahora está limitando el flujo de herramientas que el otro necesita para innovar. Para las empresas globales atrapadas en el medio, el riesgo ya no son solo los aranceles, sino la pérdida repentina de acceso.

El nuevo campo de batalla

El cambio más importante en esta guerra comercial es el arma elegida. Los aranceles mueven los precios. Tiempo de movimiento de licencias de exportación.

Una tarifa del 100% agrega costos que las empresas eventualmente pueden transferir a los consumidores o absorber en márgenes. La falta de una licencia de exportación significa que el material simplemente no llega.

En las industrias que funcionan con logística justo a tiempo, como servidores de IA, vehículos eléctricos y baterías de red, el tiempo es el único recurso que no se puede cubrir.

Esta estrategia tiene dos propósitos para China. Disuade a Estados Unidos de escalar mientras refuerza el dominio de China en sectores que importan para el próximo ciclo industrial.

Para Trump, la nueva amenaza arancelaria funciona bien políticamente antes de las elecciones intermedias del próximo año. Pero también corre el riesgo de desacelerar los proyectos manufactureros estadounidenses que su administración ha promovido como prueba de fortaleza económica.

Los mercados entienden esta tensión, por lo que se vendieron tan agresivamente el viernes. La caída no fue solo por temor a los aranceles, sino por el reconocimiento de que las líneas de suministro críticas podrían congelarse antes de fin de año.

Lo que los inversores deben tener en cuenta a continuación

Las próximas semanas determinarán si esta confrontación se convierte en otro susto temporal o en el comienzo de un desacoplamiento más profundo.

Si la reunión Trump-Xi en Corea del Sur todavía ocurre es una indicación importante de lo que vendrá. Incluso un breve apretón de manos o la promesa de nuevas conversaciones podría estabilizar el sentimiento.

Si Estados Unidos decide crear listas de exención para sus aranceles, como lo ha hecho en todas las rondas anteriores, será otro gran catalizador que podría hacer que los mercados se recuperen.

Ahora, si las licencias de exportación chinas realmente comienzan a fluir hacia los compradores estadounidenses es otra gran pregunta. Si se emiten aprobaciones a las principales empresas de energía y defensa, es probable que el mercado se recupere rápidamente. Si se retrasan, los programas de producción en múltiples sectores se retrasarán en cuestión de semanas.

La experiencia pasada muestra que cuando las amenazas de Trump siguen siendo retóricas, los mercados se recuperan. Cuando se convierten en política y China responde de la misma manera, las acciones y los volúmenes comerciales sufren daños duraderos.